«Nicks» assumiram a liderança na final.
Se alguém ainda tinha dúvidas sobre o quão sérios os «Nicks» realmente são, elas deveriam ter sido dissipadas nos primeiros minutos da primeira partida da série final. O «Nova York» se preparou bem para enfrentar a defesa do «San Antonio» e mostrou imediatamente que o time, que passou como um rolo compressor pelo Leste, tem ferramentas suficientes para se sentir confiante.
A história-chave do jogo girou em torno de superar o fator Victor Wembanyama no lado do «Spurs».
Aqui, Karl-Anthony Towns deu o tom. O ala-pivô mais preciso da história, como se viu, não apenas por sua própria opinião, atraía o oponente para o perímetro e arremessava de lá, enquanto Wembanyama não conseguia acompanhar com suas pernas quilométricas. Ou se aproveitava do fato de que ele avançava contra ele, e então os companheiros ganhavam espaço para infiltrações. Ou atacava o garrafão e pegava rebotes, enquanto Wembanyama era marcado por jogadores menores que simplesmente arremessavam em direção à cesta.
A atuação de qualidade de Towns estabeleceu a base para tudo o resto. Ele marcou 18 pontos, com 7 de 15 arremessos de quadra, 12 rebotes, 4 deles ofensivos. Além disso, segundo as estatísticas, uma defesa impenetrável quando ele era o principal defensor.
O San Antonio precisou de tempo para se adaptar, mas no meio do segundo quarto parecia que tinha conseguido. Os Spurs confundiram o adversário com trocas constantes: ora tiravam Wembanyama de Towns e trocavam antecipadamente para mantê-lo perto de Hart e ajudar na cobertura, ora o colocavam novamente para defender os pick-and-rolls de Towns com Branson. O trecho mais consistente e confiante da defesa dos Spurs veio no início do terceiro quarto, quando alcançaram a maior vantagem do jogo: +14.
O “Spurs” parecia ter vencido essa batalha tática central. Mas o problema foi que não conseguiram consolidar a vantagem no placar: Wembanyama foi para o banco, e o “Knicks” imediatamente aproveitou a presença de Luke Kornet em quadra para rapidamente reduzir a diferença. Jalen Brunson se sentiu mais à vontade e começou a acertar arremessos de média distância contra os donos da casa. E, no final, uma bola de três de McBride empatou o jogo e levou a partida para um nível completamente diferente.
No quarto quarto, ficou evidente que o “San Antonio” não tinha ataque. Basicamente, o jogo do “Spurs” no outro lado da quadra na primeira partida se resumiu a jogadas individuais bem-sucedidas de Dylan Harper, ao fervor de Julian Champenie nos arremessos de três pontos ou a ataques de segunda chance (os “Spurs” tiveram 14 rebotes ofensivos). Com exceção do novato, que se sentia tão confiante que provocava os adversários após quase todas as cestas, todos os líderes do “San Antonio” se perderam: Fox teve um desempenho terrível, alternando entre erros, faltas e perdas absurdas (3 de 13, 5, 3), Vassell não ajudou com arremessos precisos (4 de 11), Wembanyama se perdia quando precisava criar algo em média distância (6 de 21, 6 perdas). Embora o principal problema fosse que os pequenos “Spurs” não conseguiam criar algo claro contra o pivô, não atacavam a área pintada e não criavam situações abertas, o que levou a números terríveis: 36% de aproveitamento nos arremessos e 26% de três pontos.
Uma das vantagens dos “Spurs” na série contra o “Thunder” – o obrigatório punch de alguém na ausência de um líder de ataque claramente definido – desta vez se perdeu. E, como os “Knicks” de alguma forma pontuavam (no momento decisivo, OG Anunoby acordou e acertou um arremesso de três pontos na cara de Wembanyama), Mitch Johnson teve que apostar no kraken francês.
Assim, as equipes chegaram a um desfecho esperado, mas não menos surreal: a estrela mais alta da NBA contra a mais baixa.
Wembanyama começou a receber a bola na linha de três e atacar Robinson ou Towns no um contra um. Contra o primeiro, ele errou um arremesso de três pontos, e contra o segundo, partiu para a cesta e cavou faltas. Com as últimas forças, o pivô dos “Spurs” criou lances livres e até passes para si mesmo – 11 pontos no quarto quarto. E era possível ver claramente o quão difícil tudo isso era para ele. Wembanyama jogou 38 minutos e, no final, começou a falhar: a ilustração da partida foi sua perda no momento decisivo ao tentar driblar no um contra um.
Enquanto isso, o homem mais perigoso da NBA atual só esperava o seu momento nos minutos finais. Jalen Brunson foi colocado em cima de Champagne várias vezes, mas até o quarto período, ele se destacou mais nas discussões com Scott Foster – 7 de 22 em três quartos. No entanto, no quarto período, ele fez 5 de 9 (13 pontos) e chegou a 30 pontos (12 de 31) em um jogo no qual, durante a maior parte do tempo, foi, para dizer o mínimo, pouco notável.
Foi um final típico de Brunson: uma eficiência revoltante durante todo o jogo deu lugar a uma absoluta imparabilidade nos minutos em que as equipes trocavam golpes.
Com o claro cansaço de Wembanyama, 2 minutos antes do fim, o “New York” garantiu um rebote defensivo. E a confusão terminou com um arremesso certeiro de Brunson do canto, graças ao qual os “Knicks” assumiram a liderança de vez – 97:95. Curiosamente, Brunson criou a jogada, ganhou o rebote e deu o golpe final.
«Nova York» conquistou a 12ª vitória consecutiva.
