Branson – no caminho para o panteão de lendas do ‘Knicks’. Quem já está lá? – Falta pessoal

Queridinhos de Nova York.

O “New York Knicks” é mais velho que a própria NBA. Este ano, o clube, fundado ainda na “Associação de Basquete da América”, comemora 80 anos – um período enorme para uma equipe de basquete, tempo suficiente para conquistar títulos e criar lendas.

O “Knicks” nunca deixou Nova York nem mudou de nome nesses 80 anos. Além disso, o clube disputou três finais consecutivas no início da NBA (perdeu todas as três). Mas, em oito décadas, o “Nova York” tem três vezes mais derrotas em séries decisivas (6) do que títulos (2). Os campeonatos foram tão antigos (1970 e 1973) que os torcedores que se lembram deles hoje compram ingressos para os jogos com descontos para idosos.

Isso significa que os jogadores do “Knicks” de 2026 entrarão automaticamente na categoria de figuras-chave na história do clube em caso de campeonato?

Será que Jalen Brunson já ocupa um lugar de honra entre as lendas hoje?

As principais lendas do “Knicks” jogaram há mais de 50 anos

É difícil “vender” a grandeza de uma equipe quando as principais figuras da sua história estão registradas em fotografias em preto e branco. Mesmo que você se interesse pela história da NBA, provavelmente não sabe muito além de fatos e nomes básicos.

As primeiras estrelas do “Knicks”, Carl Braun, Harry Gallatin e Dick McGuire, estrearam ainda nos anos 1940, quando a NBA nem sequer havia sido formada, e a temporada regular era composta por 60 jogos. Nos três finais de 1951-53, o primeiro jogador negro a assinar um contrato na NBA, Nat Clifton, jogou pelo “Knicks”. Todos os quatro são membros do Hall da Fama do Basquete, mas o único cujo número foi aposentado (e apenas em 1992, depois que o mesmo número foi aposentado em homenagem a outro ex-jogador do “Knicks”) foi o armador McGuire. Outro membro do Hall da Fama, Richie Guerin, foi uma estrela do “Knicks” na época em que eles sofreram 100 pontos de Wilt Chamberlain em sua cesta. O número de Guerin também não foi aposentado.

Quase todos os jogadores cujos números foram aposentados pelo “Knicks” jogaram pelo clube nos anos 1970. Campeões duas vezes, por exemplo, membros do Hall da Fama como Bill Bradley, Dave DeBusschere e Dick Barnett. Mas esses nomes provavelmente não significam muito para os amantes do basquete com menos de 60 anos. A não ser que alguém deles se interesse por política americana e se lembre de Bill Bradley como senador.

Talvez as coisas fiquem um pouco mais quentes ao mencionar o capitão daquela equipe, Willis Reed, pois sua carreira teve um momento marcante. O pivô sofreu uma lesão durante as finais de 1970, mas entrou em campo na partida decisiva sob efeito de analgésicos, fez apenas dois arremessos, mas inspirou seus companheiros a vencerem o sétimo jogo contra o Lakers de Wilt Chamberlain.

Se você acompanha a NBA há tempo suficiente, provavelmente já se deparou com referências a esse momento. Os torcedores do Knicks estão familiarizados com a frase “Parece que Willis está vindo!”.

Reed é um dos candidatos ao título de maior jogador do Knicks, ele não apenas conquistou dois títulos e foi eleito o melhor jogador das finais em ambas as ocasiões, mas também permanece como o único jogador do Knicks a ser eleito o MVP da NBA (1970).

O pivô era um jogador implacável na linha de frente, combinando agressividade física com um arremesso de média distância suave. E o companheiro de equipe chave de Reed era o armador Walt Frazier, também conhecido como “Clyde” Frazier – seu apelido em homenagem ao personagem do filme “Bonnie e Clyde”.

Como jogador de basquete, Frazier foi um dos principais armadores do início da década de 1970, que não apenas marcava 20+ pontos por jogo para a equipe, mas também destruía os oponentes com uma defesa exaustiva, tendo sido selecionado para a primeira equipe defensiva da temporada por sete vezes consecutivas.

Quando Reed se machucou em 1970, foi Frazier quem teve uma atuação para a história – 36 pontos, 7 rebotes e 19 (!) assistências contra uma equipe com Jerry West, Elgin Baylor e Wilt Chamberlain.

Mas Frazier entrou para a história do basquete não apenas pelo seu jogo, mas também por pelo menos três fatos adicionais:

Em primeiro lugar, seus tênis Puma Clyde foram um dos primeiros modelos com nome na NBA, e ainda são usados e vendidos aos milhões até hoje.

Em segundo lugar, Walt se tornou co-autor do livro “Basquete para Leigos”, que também foi publicado em russo.

Em terceiro lugar, Frazier trabalha há várias décadas como comentarista dos jogos em casa do “Knicks”, conhecido por seus trajes coloridos e frases rimadas características, como “slicing and dicing” ou “wheeling and dealing”.

O segundo campeonato dos “Knicks” também contou com Earl Monroe, que se tornou um jogador cult na segunda metade da década de 1970. No entanto, seu período de melhor desempenho pelo clube não coincidiu com os sucessos da equipe. Após a aposentadoria de Reed em 1975 (sua última partida foi em 1974), os “Knicks” deixaram de se classificar regularmente para os playoffs. Nessa época, os “Knicks” tentaram contratar líderes de outras equipes, mas apenas uma pessoa se tornou “um dos seus” – Bernard King.

King pode ser considerado o candidato número 1 ao pico mais alto da história dos “Knicks” – ele não foi o melhor jogador de sua geração e nem mesmo chegou à final do Leste, mas na temporada 1983/84, ele ficou em segundo lugar na votação para MVP, atrás apenas de Larry Bird (o que pode ser considerado um feito quase comparável ao MVP de Reed), e competiu de igual para igual com o mesmo Bird em uma série de sete jogos nos playoffs. No entanto, após o auge, veio uma lesão que separou o jogador e o clube após apenas 200 jogos.

Patrick Ewing se tornou uma lenda sem um campeonato

O problema de todos os jogadores antes da década de 1980 é que, hoje, mesmo que se queira, é difícil estudar o que eles faziam bem e o que não sabiam fazer. E mergulhar em arquivos tão empoeirados é um hobby para poucos.

Mas a década de 1990 já é uma era agradável para muitos fãs do basquete da NBA. Em primeiro lugar, havia Michael Jordan. E, em segundo lugar, havia todos aqueles que perdiam para Michael Jordan.

Por exemplo, Patrick Ewing. 15 anos nos “Knicks”, mais de 1000 partidas e uma média sólida de 20+10 garantiram a Ewing o status de um dos melhores pivôs de sua geração. Infelizmente para Ewing, essa geração acabou sendo demasiado rica em grandes jogadores de importância épica.

Entre 1988 e 1995, Ewing terminou a temporada seis vezes no top-5 da votação de MVP, mas sempre ficou atrás não apenas de Jordan, mas também de seus concorrentes de posição, como David Robinson, Hakeem Olajuwon ou Shaquille O’Neal.

Ewing sempre ficou um pouco aquém de ascender ao trono. Mesmo quando Jordan se afastou brevemente para jogar beisebol, os “Knicks” não conseguiram superar a resistência dos “Rockets” e de Olajuwon na final de 1994.

Pelo conjunto de suas conquistas, Ewing é o melhor jogador da história dos “Knicks”. No entanto, ele nunca conquistou o título para Nova York, e suas atuações em momentos decisivos nos playoffs são bastante questionadas. O momento mais memorável de toda a sua carreira foi o erro no último segundo do sétimo jogo das semifinais da Conferência Leste de 1995 contra o “Indiana”.

Ewing certamente permanecerá na cultura pop – pelo menos graças ao seu papel no original “Space Jam”. A verdade é que, mesmo no corpo de um monstro alienígena, Ewing, como outras lendas dos anos 90, não conseguiu superar Bill Murray e Michael Jordan.

Nos anos 1990, os astros do “Knicks” eram os treinadores

Na segunda metade dos anos 1990, Ewing já não dominava tanto e lidava com muitas lesões. Mas o “Knicks” continuou sendo uma equipe perigosa, contando com um grupo diversificado de jogadores curiosos.

O “Knicks” da era inicial de Ewing alcançou seu maior sucesso graças ao lendário treinador Pat Riley, que levou o clube à única temporada com 60 vitórias na fase regular desde 1970. Ewing era um pivô defensivo por natureza, e Riley extraiu o máximo disso. Agora, aquele “Knicks” tem a reputação de ser o time dos vilões – nenhuma tolerância na defesa, chegando ao limite do jogo sujo, e, se necessário, partiam para a briga. Para essa postura agressiva, a equipe contava com os durões Anthony Mason e Charles Oakley, além do irritante arremessador John Starks, que incomodava todos os adversários.

Os fãs do “Nicks” lembram-se com carinho daquelas formações. Alguns acusavam Riley de estar matando o basquete, enquanto outros ainda hoje consideram isso o ápice da evolução do basquete.

Após a separação de Riley, o “Nicks” promoveu seu assistente, que alcançou um sucesso semelhante – Jeff Van Gundy trabalhou na equipe por sete temporadas e conquistou 420 vitórias com o time. Van Gundy manteve o “Nicks” no estilo de basquete defensivo e agressivo. Os esforços resultaram na segunda aparição do clube na final nos anos 90 – na temporada encurtada de 1998/99. Ewing envelheceu e se machucou gravemente antes mesmo da final, então naquele “Nicks” quem mandava eram Latrell Sprewell, Allan Houston, Larry Johnson e Marcus Camby.

Quase todos esses jogadores atuaram pelo “Nicks” por um período insuficiente para serem considerados candidatos ao trono. A única exceção é o supersniper Houston, com nove temporadas e 600 jogos pelo clube. Mas Houston tem apenas dois Jogos das Estrelas em seu currículo, e para um lugar ao lado de Reed, King e Ewing, são necessárias conquistas mais expressivas.

No século XXI, antes de Brunson, apenas um jogador do “Nicks” reivindicou um lugar ao lado do trono do maior jogador da história do clube. E é muito revelador quem foi esse jogador.

Carmelo Anthony nunca se tornou “um dos nossos” em Nova York

Muitos candidatos ao título de maiores jogadores do “Nicks” parecem os melhores reservas em uma fila de monstros como Chamberlain, Bird e Jordan. Nos anos 2000, os melhores jogadores do “Nicks” pareciam reservas em outros clubes. Naquela época, David Lee e Jamal Crawford (três vezes “Melhor Sexto Homem” após deixar o “Nicks”) foram líderes do “Nova York”. Jogadores controversos como Stephon Marbury tangenciaram a história do “Nicks”, mas isso não levou a vitórias nem a prêmios individuais.

Na década de 2010, o “Nicks” teve um período produtivo de colaboração com Carmelo Anthony. Com esse líder, o “Nova York” venceu apenas uma série de playoffs, mas sua passagem pelo clube proporcionou aos fãs muitos momentos memoráveis – 62 pontos contra os “Bobcats” ou heroísmos no “Garden” contra o “Miami” em 2012.

A transferência de Anthony para o “Knicks” foi precedida por um período tediosamente longo de rumores e vazamentos, fazendo com que o jogador de basquete fosse visto como uma celebridade caprichosa, e não como um líder de uma equipe vencedora. No “Knicks”, ele caiu em uma armadilha clássica – a equipe compradora abriu mão de um conjunto muito grande de ativos para construir um elenco forte ao seu redor. E os jogadores que foram para o “Denver” como parte daquele acordo, de repente, passaram a jogar de forma mais animada do que se poderia esperar. Os “Nuggets” pareciam não ter perdido nada com a sua saída.

Com a camisa do “Knicks”, Anthony atacou muito a cesta, marcou 20+ pontos e foi convocado para seis jogos das estrelas. Seu número 7 ainda não foi aposentado no “Garden”, mas não foi usado após a saída de Carmelo. Talvez, após a ascensão de Brunson no “Knicks”, a ordem tenha mudado – e Carmelo só será homenageado após Jalen.

Título garantirá a Brunson um lugar no panteão

No jardim de Carmelo Anthony, pode-se jogar uma pedra com um bilhete dizendo “quatro temporadas consecutivas em uma equipe perdedora” – permanecendo como a primeira opção após os 30 anos, Carmelo já não estava em condições de carregar o time nas costas em meio à troca constante de treinadores. Somando-se aos últimos anos de Melo, foram sete anos sem playoffs entre 2013 e 2020 – um período inaceitavelmente longo.

Mas agora o “Knicks” tem Jalen Brunson. Primeiro, sob o comando de Tom Thibodeau, o clube se destacou no escalão superior dos candidatos da Conferência Leste. O trabalho iniciado por outro especialista foi desenvolvido por Mike Brown, que levou a equipe à final da NBA.

Brunson tem potencial para se tornar o melhor jogador da história do “Knicks”?

● Branson se aproxima da marca de 300 jogos pelo clube.

Apesar da idade da organização, na história do Knicks, apenas 47 jogadores de basquete atingiram essa marca. 500 jogos – e Branson entrará no top-20 de partidas, 600+ – e Branson estará entre os dez melhores. O referência absoluta aqui é Patrick Ewing, o único jogador do Knicks com 1000+ partidas.

● Branson é um dos artilheiros mais consistentes da história do Knicks.

Atualmente, ele marcou quase 7.500 pontos pelo clube. Carmelo conseguiu 10.000, então a meta mínima para Branson está exatamente lá.

● Branson tem três Jogos das Estrelas.

Na era pós-campeonato, apenas Anthony (6) e Ewing (11) têm mais. Julius Randle e o armador Michael Ray Richardson, dos anos 1980, também têm 3. Mas em outras conquistas, Branson já superou Randle e Richardson.

Para entrar na categoria elite das lendas do Knicks – na companhia de Reed, Frazier, Ewing – Branson precisa de mais 3-4 temporadas estreladas.

Mas os números apresentados são apenas números. O amor dos torcedores funciona de forma diferente, Branson já é considerado o jogador mais querido pelos fãs do Knicks há muito tempo. Ewing e outros ícones do Knicks dos anos 1990 são lembrados vagamente. Da mesma forma, King conquistou o amor de Nova York nos anos 1980, quando os campeões dos anos 1970 deixaram de ser relevantes.

Branson está em uma situação maravilhosa. Ele tem 29 anos, e independentemente do resultado da final de 2026, o núcleo do Knicks ainda terá alguns anos para jogar no mais alto nível no Leste.

Claro, o título de campeão elevará automaticamente Branson a um novo patamar de grandeza – o anel permitirá que ele entre na disputa histórica com Ewing antes do previsto. Com o troféu de campeão, também vem a aposentadoria do número no Knicks, e se acumular mais honrarias, um lugar no Hall da Fama do Basquete. E isso definitivamente será um passaporte para o panteão.