Os principais veteranos dos “Knights”.
No hóquei, é praticamente impossível passar toda a carreira em um único time. No elenco atual, apenas Pavel Dorofeyev sempre pertenceu ao “Vegas” – todos os outros, mesmo que não tenham jogado por outros clubes da NHL, foram draftados por eles (como Keegan Kolesar).
Mas ainda assim, no elenco dos “Knights”, há verdadeiros veteranos – aqueles que chegaram ao time há 9 anos, no draft de expansão ou como resultado de trocas relacionadas.
Relembramos o caminho de William Karlsson, Brayden McNabb, Shea Theodore e Reilly Smith no “Vegas”.
McNabb era apenas o quinto defensor do “Kings”. Cresceu até se tornar o melhor bloqueador da liga
No draft de expansão de 2017, as equipes tinham duas opções de proteção: 7 atacantes, 3 defensores e 1 goleiro, ou 8 jogadores de linha sem restrição de posição e 1 goleiro. Escolher a segunda fórmula significava, na prática, que a equipe queria proteger não três, mas quatro defensores.
Foi o caminho seguido por Rob Blake, que acabara de se tornar gerente-geral do “Los Angeles”. Ele protegeu Drew Doughty, Alec Martinez (que, anos depois, acabaria no “Vegas” e se tornaria um de seus jogadores mais importantes), Jake Muzzin e Derek Forbort. McNabb, defensor de apenas a terceira dupla, permaneceu disponível para seleção.
Naquele verão de 2017, não parecia que o “Los Angeles” havia perdido algo especialmente valioso. McNabb não era o jogador “indispensável” que se tornou no “Vegas”, não era considerado uma máquina de bloqueios, e seus 4 pontos em 49 jogos na temporada regular de 2016/17 dificilmente inspiravam alguém.
Havia opções como Dustin Brown (36 pontos em 80 jogos naquela temporada) – o segundo americano na história a liderar seu clube à Stanley Cup como capitão. E também Nick Dowd (futuro “cavaleiro”, mas na época, um confiável centro de base).
Mas a diretoria do “Vegas” preferiu McNabb – e não se arrependeu. No “Knights”, Brayden superou seu recorde pessoal de pontuação da era “Kings” (24 pontos) apenas uma vez, mas em Nevada, ele é valorizado por outras razões. No “Vegas”, McNabb é o principal defensor defensivo. Três vezes consecutivas, ele esteve entre os três melhores bloqueadores da liga, e uma vez – na temporada 2021/22 – foi o melhor. Sua dedicação parece não ter limites. Após levar um tiro direto no rosto a cerca de 150 km/h no segundo jogo da final, seu rosto ficou assim:
Dois dias depois, McNabb entrou em campo usando um capacete com máscara fechada e deu duas assistências para gol.
Karlsson chegou como jogador da quarta linha do Columbus – tornou-se o primeiro centro do finalista
Muitos explicavam o fenômeno do Vegas pelo fato de que seus novatos simplesmente não tiveram chances suficientes em seus clubes anteriores, e a entrada na nova equipe lhes deu a oportunidade de se destacar melhor. O exemplo mais brilhante foi William Karlsson.
No momento do draft de expansão, o sueco era o quarto centro do Columbus. A temporada antes da estreia dos “cavaleiros” foi digna: 6+19 em 81 partidas – mais ou menos o que se espera normalmente de jogadores da quarta linha. Em temporadas regulares ao longo de toda a carreira antes do Vegas, Karlsson marcou 18 gols até os 24 anos e já havia sido parte de uma troca. Em outras palavras, uma escolha típica para os Knights naquele draft de expansão.
No entanto, não é certo que o “Vegas” sonhasse especificamente com Karlsson. O sueco foi uma escolha de compromisso: os “Blue Jackets”, que não queriam perder Josh Anderson (17+12 na temporada 2016/17, um ano mais novo que Karlsson), acertaram uma troca com o “Vegas” e enviaram uma escolha de primeira rodada do draft de 2017 (com a qual selecionariam Nick Suzuki – e os “Cavaleiros” o usariam em uma troca um ano e meio depois para trazer Max Pacioretty), além de uma escolha de segunda rodada de 2019 e o contrato de David Clarkson.
No final, a melhor temporada da carreira de Anderson foi 2018/19 – 27+20. Já Karlsson, ao chegar ao “Vegas”, marcou 78 (43+35) pontos em sua primeira temporada. Naturalmente, ele foi o primeiro centro do “Vegas” – até que os “Knights” formaram uma linha poderosa com Pacioretty – Stephenson – Stone. Com o passar dos anos, a importância de William no ataque diminuiu, mas seu valor como shutdown aumentou. Por exemplo, em 2023, na série contra o “Edmonton”, a mais difícil para os “Knights” naquele playoff, a linha de Karlsson não permitiu nenhum gol das linhas de McDavid e Draisaitl em situações de igualdade numérica.
Com o tempo, Karlsson passou a sofrer mais com lesões – na temporada regular de 2025/26, ele jogou apenas 14 partidas. No quinto jogo da final, William sofreu uma lesão na mão – e não jogará mais: o raio-X mostrou uma fratura. Não se pode mais descartar uma troca – por exemplo, por Dylan Larkin, que, segundo relatos, mencionou o “Vegas” como um dos clubes desejados para continuar sua carreira. Mas, após o retorno de Karlsson, o “Vegas” claramente se sentiu mais aliviado.
Theodore não jogou na partida de abertura. Mas rapidamente mostrou seu valor
Diretamente no draft de expansão, apenas McNabb e Karlsson foram escolhidos. Theodore foi para o “Vegas” no mesmo dia, mas de outra forma. O jovem canadense era considerado promissor, mas ainda não era um jogador titular, e o “Anaheim” estava em modo de vitória imediata: venceu a divisão na temporada regular cinco vezes seguidas e chegou à final do Oeste duas vezes nos últimos três anos.
Por isso, os “Ducks” tiveram que se virar para preservar ao máximo o time principal. Os californianos não queriam perder nem Sami Vatanen, nem Josh Manson, além da restrição total de movimento de Kevin Bieksa – o que os obrigou a protegê-lo. E ainda havia o contrato problemático de Clayton Stoner. O “Anaheim” poderia resolver dois problemas de uma vez, mas a solução seria, claro, dolorosa. E foi o que aconteceu: para que o “Vegas” passasse por Vatanen e Manson, os “Patinhos” tiveram que enviar Theodore, complementando a negociação com Stoner.
Como novato, Theodore não estava protegido de ser enviado para a liga menor, o “Chicago Wolves” da AHL. Mas ao longo da temporada, Shea se firmou no time principal e se tornou um jogador do top-4. Sua patinação e habilidades ofensivas se tornaram um valor especial para os “Knights” – simplesmente não havia outros defensores assim na equipe.
Ao longo da carreira, Theodore passou por muitos desafios. Parecia que Shea estava no caminho para uma indicação ao “Norris”, mas primeiro teve que lutar contra o câncer, e depois a chegada de Alex Pietrangelo na equipe reduziu o papel do canadense mais jovem. Agora, Theodore é novamente o principal defensor do “Vegas”, e este playoff é o melhor de sua vida.
Smith foi dispensado pela “Flórida” – e depois marcou o gol do título contra ela
A Flórida fez a jogada mais estranha no draft de expansão – ainda não tinha Bill Zito. Até a fórmula de proteção foi surpreendente: os Panthers, por algum motivo, decidiram que era muito importante proteger tanto Alex Petrovic quanto Mark Pysyk, e por isso protegeram oito jogadores de linha. Jonathan Marchessault (sim, na época, seu sobrenome era escrito completo no uniforme – o canadense o reduziria apenas em Vegas) ficou disponível, com 30+21 na temporada 2016/17.
Mas não bastou para a Flórida perder um artilheiro de 30+ gols por temporada – ela ainda pagou extra para que isso acontecesse! A partir da nova temporada, o contrato de cinco anos de Reilly Smith, com salário de 5 milhões por ano, entraria em vigor. O truque foi que o atacante foi renovado naquele pequeno intervalo entre a saída de Tallon do cargo e seu retorno – e Dale já considerava isso um erro. Por isso, acertou com o colega George McPhee: Vegas levaria Smith e, em troca, receberia Marchessault no draft de expansão – além de um pick de quarta rodada no sentido inverso. No final, Tallon praticamente deu aos “cavaleiros” dois jogadores de primeira linha por um pick quase inútil – uma candidatura digna ao título de maior perdedor do draft de expansão. A final de 2023, que justamente reuniu Knights e Panthers, certamente fez Tallon se arrepender: Smith marcou o gol da vitória no quinto e último jogo da série e da temporada, enquanto Marchessault conquistou o “Conn Smythe” como o jogador mais valioso dos playoffs.
Após o campeonato em 2023, Vegas fez uma jogada digna de “Game of Thrones” – trocou inesperadamente um dos principais veteranos da equipe, porque precisava renovar com Ivan Barbashev e Alec Martinez. E, um ano e meio depois, de forma igualmente surpreendente, o trouxe de volta – porque precisavam reforçar a defesa. Claro, Smith não voltou exatamente o mesmo que saiu, mas os anos passam – o canadense já tem 35.
Esses quatro são os últimos dos “mogicanos de Nevada” que estão no clube desde o primeiro dia. Eles jogaram com Vadim Shipachyov e Nick Cousins. Eles se lembram de quando nem mesmo acreditavam nas vitórias, e agora não conseguem imaginar que possam perder. É pouco provável que todos os quatro permaneçam em Vegas na próxima temporada – então, talvez, esta seja a última jornada conjunta deles.
