Os Knicks dos anos 70 revolucionaram a percepção do esporte. Qual é a grandeza da equipe que todos amaram? – Basquete

“Só na América!”

Atraídos por esse lema e impulsionados pela inevitabilidade da guerra, imigrantes europeus se reuniam em massa em Nova York no início do século XX. Como acontece com a maioria dos slogans concisos, este sobreviveu habilmente ao longo dos anos e permanece atual até hoje. Até mesmo adquiriu um significado mais amplo e, agora, aplica-se não apenas aos expatriados, mas também aos nativos.

Só na América, e especificamente em Nova York, especialmente dentro do Madison Square Garden, torcedores comuns e um constelação de nomes famosos que cercam o perímetro da quadra, com uma obsessão inquisitória, celebram a equipe pelo que ela deixou de ser, ou talvez nunca tenha sido.

E esse é o principal paradoxo de uma das franquias mais populares da história da NBA.

Não há nada de novo no fato de as pessoas gostarem de acreditar em mitos, mas no caso dos “Knicks”, intriga a diferença colossal entre como as pessoas veem e querem ver o time hoje e como ele era em seu auge.

Os “Knicks” campeões não têm nada a ver com as percepções tradicionais sobre eles

Não importa o que digam, os “Knicks” atuais são um evento social, uma transmissão televisiva em que mostrar as celebridades presentes pode levar mais de um quarto e meio. Ainda bem que as entrevistas que eles dão durante os intervalos comerciais são muito mais curtas. O tempo é suficiente apenas para caber as habituais ladainhas sobre “começou a torcer ainda na barriga da mãe”, “encarnação da cidade”, “mentalidade dos trabalhadores”, “Ewing, Starks e o time duro dos anos 90”.

Enfim, todos aqueles clichês principais, estreitos, que não têm nada de vergonhoso, mas que limitam o espectro de percepções sobre os “Knicks”. Afinal, os melhores “Knicks” de sua longa história não eram um time que jogava para agradar celebridades, nem uma reunião de trabalhadores bravos. Os “Knicks” campeões dos anos 70 eram o time mais democrático de sua época. Era um time de românticos do basquete, estetas, estilosos, intelectuais, trabalhadores, altruístas, personalidades dispostas a tirar a etiqueta de “estrela” e colar nas costas de um companheiro em qualquer noite em que ele estivesse em boa fase.

No Knicks dos anos 90, havia Ewing, Starks, Oakley, Mason, Derek Harper, jogadores de classe, talentos reais, caras muito honestos, mas eles eram um pouco selvagens. Eles eram rudes, diretos, em alguns momentos excessivamente focados. Acho que se o Knicks dos anos 90 jogasse contra o Knicks dos anos 70, o time dos anos 70 venceria sete de oito partidas. Simplesmente devido à disciplina e ao jogo em equipe. Aquele Knicks era clássico no que diz respeito às interações em equipe. Todos os cinco jogadores tinham que tocar na bola antes que alguém arremessasse. Assistir a eles era um prazer. Eles jogavam perfeitamente, de forma desinteressada”, palavras de Leonard Lewin, co-autor de praticamente todos os livros do técnico do Knicks dos anos 70, Red Holzman.

Mas antes que o Knicks dos anos 70 se tornasse tudo isso, uma variedade de epítetos entusiasmados, eles eram, é claro, perdedores.

A partir de 1959, o Knicks não se classificou para os playoffs por sete anos, até a temporada 1967/1968, seu índice de vitórias e derrotas em equipe foi abaixo de 50%. Durante esse período, os “Knickerbockers” tiveram cinco treinadores: Andrew “Fuzzy” Levane, Carl Braun, Eddie Donovan, Harry Gallatin e Dick McGuire. Nenhum deles conseguiu criar um conceito claro para a equipe. O que causou a anomalia do basquete, na qual o “New York”, a partir de 1970, por quatro anos, chegou três vezes à final, onde venceu duas vezes?

Willis Reed se juntou à elite dos pivôs em um tempo recorde?

Ou Walt Frazier, para surpresa de todos, mostrou como Bob Cousy poderia ser se tivesse nascido em Atlanta em uma família com nove filhos?

Ou talvez a principal razão seja a solidez que o Knicks adicionou com a troca de Dave DeBusschere do Detroit?

Provavelmente, também não se pode ignorar a refinada sofisticação de Bill Bradley, formado em Princeton, que jogou uma temporada na Olimpia de Milão e só então se juntou ao Knicks?

Talvez tudo se resuma ao renascimento do jogador de pôquer de 33 anos, Dick Barnett?

Bem, ou, provavelmente, o que fez a diferença foi a mudança na rotação, e o fato de que quatro jogadores –

Cazzie Russell, Mike Riordan, Dave Stallworth e Nate Bowman – a qualquer momento, individualmente ou juntos, poderiam começar como titulares?

Muitas perguntas, às quais se pode dar respostas afirmativas.

Mas não apenas isso.

Perdendo temporada após temporada, desde meados dos anos 60, os “Nicks” começaram lentamente, mas com certeza, a se mover em direção à criação de algo unificado, consciente, unido por um objetivo comum e dedicado a Nova York.

Basta pegar o exemplo de Ned Irish. Um dos principais popularizadores do basquete, natural de Nova York, que começou como comentarista de partidas de times de rua que ninguém queria, e em 1946 se tornou um dos onze fundadores da Associação de Basquete da América. Foi então que ele se tornou presidente dos “Knickerbockers”. Irish não era apenas um burocrata, mas uma das pessoas que impulsionou a cultura do basquete. Foi ele quem insistiu que os clubes tivessem o direito de gerenciar suas próprias receitas de venda de ingressos. Ele defendeu a ideia de possuir uma arena própria. Em grande parte, os “Nicks” ainda hoje permanecem como um dos clubes mais valiosos da NBA (3º lugar na liga, com um valor estimado de 9,75 bilhões de dólares, segundo a Forbes), graças à geração de lucro com todos os eventos realizados no Madison Square Garden.

Agora, imagine como deve ter sido para alguém tão implacável, determinado e ambicioso como Irish admitir que não conseguia lidar com a gestão da arena e do clube, e depois delegar a maior parte das responsabilidades ao ex-treinador da equipe, Eddie Donovan.

Essa decisão desencadeou uma série de mudanças corporativas.

Primeiro, o chefe de olheiros, Dick McGuire, tentou assumir o cargo de principal, mas quando ficou claro que ele não estava conseguindo, foi substituído pelo mais experiente Red Holzman, que também fazia parte do sistema de olheiros dos “Nicks” e anteriormente havia liderado os “Hawks”, quando eles estavam baseados primeiro em Milwaukee e depois em St. Louis.

Esses movimentos nos bastidores, com a formação gradual de um elenco completamente heterogêneo, deram a entender que os “Nicks” estavam tentando criar não um time de individualidades, mas um time com sua própria identidade.

Mas mesmo um time assim precisava de uma base, alguém de quem tudo começou, seu Capitão.

Willis Reed e a magia do momento

“Não temos superestrelas, mas temos caras de nível estelar. Em qualquer noite, pode ser qualquer um. Cazzie pode sair do banco e dar ao time o que ele precisa. Ou Riordan. Nós mesmos não sabemos quem será o próximo. Um cara pode falhar com outro. Mas se alguém comete um erro, você apenas dá um tapa na bunda dele e diz: ‘Esqueça isso. Vamos consertar tudo’. É assim que jogamos e é assim que vencemos”, palavras humildes de Willis Reed.

Por mais versáteis e multifacetados que fossem os “Knicks” dos anos 70, tudo ainda começava com Willis Reed. Desde a infância na fazenda em uma Louisiana segregada, com lendas de que, em uma partida de um campeonato local, um rapaz de dois metros marcou 58 pontos jogando descalço porque os adversários roubaram seus sapatos, até os recordes de basquete e futebol na equipe da Universidade Grambling State e, claro, a primeira escolha da segunda rodada do draft de 1964.

Ele jogou ao lado de Walt “Clyde” Frazier, e é o armador estiloso que se costuma associar ao glamour ostensivo de Nova York. Mas o avesso da verdade, como o avesso dos caros ternos de veludo de Clyde, era diferente.

Frazier cresceu em Atlanta e jogou basquete pela Universidade do Sul de Illinois. Quando os “Knicks” o selecionaram como a quinta escolha em 1967, não havia nada de polido ou arrogante nele.

“Eu era um jovem de 22 anos, impressionável, que acabara de chegar a Nova York. Era como se eu tivesse pousado em outro planeta, tudo era estranho e, ao mesmo tempo, fascinante. Quando se é jovem, é fácil se perder em emoções assim. Tive sorte de Willis Reed me acolher e se tornar meu mentor. Ele me recebeu no aeroporto, ajudou a encontrar um lugar para morar e, mais tarde, me apresentou à primeira garota com quem saí em Nova York. Na mesma noite, fomos jantar em algum lugar. Antes dele, eu não fazia ideia do que era o Harlem. No verão, ele me convidou para um torneio no Rucker Park. Ele tinha seu próprio time e me chamou para jogar. Foi como um circo, incrível, eu nunca tinha estado em um ambiente assim.

Em Atlanta, não havia nada parecido. As pessoas sentavam em cercas, nos telhados dos prédios. Era quase impossível entrar na quadra, não havia espaço. Fui escolhido na primeira rodada do draft, mas aqueles caras não se importavam, só queriam mostrar do que eram capazes. E Willis era um profissional, o melhor de Nova York. Lembro daquela cena como se fosse ontem. Nunca vou esquecê-la. Foi quando entendi o quão importante é se conectar com as pessoas comuns aqui. Você pode dirigir os carros mais caros, comer delícias em restaurantes, dormir em lençóis de seda, mas na quadra, você precisa provar que merece vestir a camisa dos “Knicks”. Porque isso é Nova York, e em toda quadra de rua, você encontra uma dúzia de caras prontos para provar que são melhores que você. Você precisa respeitá-los, respeitar sua ambição e valorizar sua chance. Foi isso que aprendi nas ruas de Nova York, graças a Willis Reed”, disse Walt Frazier.

Reed chegou apenas três anos antes de Frazier, mas nesse tempo se tornou um jogador de nível All-Star, capitão dos “Knicks” e um dos poucos que, mesmo com uma diferença significativa de tamanho e altura (Reed media 2,08 m), conseguia enfrentar Wilt Chamberlain. Esse confronto foi especialmente relevante no início dos anos 70, quando os “Knicks” e os “Lakers” se enfrentaram em três finais em quatro anos. Reed não era mais forte, o jogo não fluía com a mesma aparente facilidade com que Chamberlain estabelecia seus recordes eternos, e, claro, Reed não era uma figura tão pública.

A carreira de Reed não foi marcada por gestos grandiosos ou palavras estrondosas, mas por uma sequência de dias de trabalho árduo, onde cada conquista notável parecia algo natural.

Apenas três jogadores na história da NBA conseguiram, em uma mesma temporada, ser MVP do Jogo das Estrelas, MVP da temporada regular e MVP das Finais. A última vez que isso aconteceu foi com Shaq em 2000, e Jordan conseguiu o feito duas vezes – em 1996 e 1998.

Mas o pioneiro foi Willis Reed em 1970.

E sobre cada um de seus sucessores, ele teve, ainda que simbolicamente, uma vantagem.

O’Neal, assim como Reed, conquistou o “hat-trick” de MVPs aos 27 anos, mas todas as suas premiações foram conquistadas de forma individual, enquanto Shaq dividiu o título de jogador mais valioso do Jogo das Estrelas com Tim Duncan.

Já Jordan foi superado pelo capitão dos “Knicks” justamente pela idade: Michael reuniu os três prêmios pela primeira vez quando completou 32 anos.

De “bônus”, em 1970, Reed foi selecionado para o primeiro time dos melhores jogadores da temporada e para o primeiro time defensivo, mas, apesar de ter tido uma das temporadas individuais mais fortes da história, Reed repetia em todas as entrevistas sobre altruísmo e coletividade. Ele falava disso quando os “Knicks” alcançaram uma série recorde de 18 vitórias consecutivas, e lembrou de forma didática sobre o que havia dito, mas já após o término da temporada regular, que os “Knickerbockers” encerraram com um saldo de 60-22 – o melhor da história da equipe e recorde na época para toda a liga.

Até mesmo o momento que sintetiza toda a carreira de Reed acabou sendo dirigido pelo destino de forma que o pivô se tornou menos um participante direto e mais um inspirador ideológico.

Na 5ª partida da série final, Reed rompeu o músculo da coxa, perdeu a 6ª e praticamente não tinha chances de participar da 7ª. Os “Knicks” caíram significativamente: além de que, mesmo com o capitão, as três primeiras vitórias foram por pouca margem e acompanhadas de viradas tardias, o 6º jogo mostrou do que Chamberlain era capaz quando Reed não estava por perto – 45 pontos e 27 rebotes com facilidade.

Não havia sinais de que Reed jogaria na partida decisiva da temporada.

Red Holzman conversou com o comentarista Howard Cosell pouco antes do início do jogo e parecia francamente confuso. Em seguida, Jack Twyman, da ABC, informou erroneamente que Reed havia tomado 200 comprimidos de cortisona (na verdade, foram dois comprimidos, e no intervalo ele tomou mais dois).

Quanto mais se aproximava o início da partida, mais desanimado parecia o público no “Garden”. Daí o efeito.

Reed entrou para o aquecimento, visivelmente mancando, com o uniforme de treino do “Knicks” e causou furor. O público vibrou como se o time já tivesse ganhado o campeonato, embora ainda não houvesse clareza sobre a participação de Willis. Reed jogou 27 minutos, converteu 2 de 5, e, o mais importante, acertou os dois primeiros arremessos – depois pisou no pé de Dave DeBusschere e, aparentemente, torceu o pé ou o tornozelo. O pivô precisou de ajuda para chegar ao banco de reservas. Mas a ajuda que ele mesmo ofereceu ao time foi verdadeiramente inestimável. Walt Frazier fez uma partida incrível (36 pontos, 7 rebotes, 19 assistências e 5 roubos de bola), mas o que Reed fez não poderia ser mensurado por nenhuma estatística. Após a vitória por 113:99, banhado em champanhe e lágrimas de alegria, Cosell, dirigindo-se a Reed na transmissão nacional, disse: “Você personifica tudo de melhor que o espírito humano pode oferecer”.

E isso era verdade.

Os quatro anos restantes de sua carreira, Willis passou praticamente à base de injeções e comprimidos de cortisona. Em 71, ele foi ao All-Star Game pela última vez, e na temporada seguinte, devido a tendinite e lesões nos joelhos, participou de apenas 11 partidas. Os Knicks, graças à capacidade de se reinventar, chegaram à final, mas sem seu principal inspirador, perderam para os Lakers por 1-4.

1973 marcou o fim do Willis Reed em seu auge. Apenas 11 pontos em média em 69 jogos da temporada regular. Os Knicks passaram a depender cada vez mais da linha de fundo, que floresceu com a chegada de um de seus maiores rivais – Earl Monroe, do Baltimore Bullets. O último e melhor momento de Reed foi no 5º jogo, quase alcançando um triple-double (18 pontos, 12 rebotes e 7 assistências), o que lhe rendeu o segundo título de MVP das finais. Há quem acredite que o prêmio deveria ter ido para Frazier ou Bill Bradley, e que o segundo MVP de Willis foi, em grande parte, simbólico.

Talvez seja verdade, mas a quem entregar um título simbólico senão ao símbolo dos Knicks campeões? Se havia uma alternativa, era apenas uma.

Walt Frazier: um gentleman com jeito de cafetão

Nos anos 70, todo segundo jogador da NBA exibia roupas da moda e se gabava de um estilo que beirava o luxo e o kitsch. Isso já vinha da ABA – um campeonato que ditava tendências mais ousadas que o atual Met Gala.

Mas apenas Frazier conseguia combinar elegância elitista com estilo urbano, e era para ele que os patrocinadores corriam para assinar contratos. Ele recebia a todos com a mesma calma e não tinha medo de parecer seletivo, pois conseguia promover com facilidade e naturalidade produtos como peles da Ben Kahn, roupas da Ripley, calçados da Blacksmith, tênis da Puma, pasta de dentes Colgate e bolas de basquete Seamless.

A singularidade de Walt, a quem um dos treinadores do Knicks, Danny Whelan, apelidou de “Clyde” pela elegância semelhante ao personagem de Warren Beatty no filme “Bonnie e Clyde”, e também porque “esse cara pode roubar as calotas do seu carro enquanto você dirige a 200 km/h”, não estava nos efeitos externos.

“Jogadores que vieram das camadas mais baixas, das ruas, sempre quiseram, de alguma forma, parecer cafetões. Simplesmente porque os viam desde a infância e muitas vezes os consideravam como aqueles que queriam ser, ‘Robin Hoods urbanos’. Eles davam moedas para as crianças, estavam dispostos a emprestar dinheiro para conhecidos, vestiam-se com estilo e se comportavam como donos da vida. Naturalmente, tudo isso fazia parte da imagem. Mesmo que os jovens entendessem como essas pessoas ganhavam a vida, achavam que os cafetões tratavam as meninas com nobreza, ajudavam-nas na vida, e toda essa bobagem. Quando os caras se tornavam jogadores de basquete profissionais, simplesmente adotavam essa imagem, independentemente de jogarem bem ou não. O importante para eles era se exibir. ‘Clyde’ não era assim. Ele era um caipira, para falar a verdade. Mas Nova York o mudou.

Ele teve oportunidades que nem poderia sonhar, mas seu estilo não era algo separado ou uma cópia. Era uma extensão do seu jogo. Frazier era um dos jogadores mais rápidos e ágeis na defesa, ninguém interceptava bolas com tanta habilidade quanto ele. Ele sempre dizia: ‘Eu me movimento na defesa como os caras nas ruas de Nova York’. E isso é o mais importante: ele se vestia como um cafetão de luxo, mas sempre enfatizava que ganhava seu dinheiro e podia se permitir tal luxo graças ao seu trabalho. Ele não tinha a arrogância das ruas, era cortês com as mulheres e demonstrava que todas aquelas coisas que alguns obtêm de forma ilegal, ele podia ter graças ao trabalho honesto. Ele era o exemplo perfeito em Nova York. Alguém que parecia um herói para todos os garotos do gueto, mas que levava uma vida honesta. Ele combinava esses dois mundos”, descreve o fenômeno de Frazier o autor do New York Times, Frederick Frommer.

E esse dualismo apropriado permeava todas as ações de Frazier. Ele tinha um acampamento de basquete para adolescentes em Nova Jersey, ao mesmo tempo que era dono de uma loja de vinhos no Harlem. Ele dirigia um Rolls-Royce por Manhattan, enquanto outro estava estacionado em Atlanta, perto da casa onde moravam sua mãe, sete irmãs e um irmão.

“Não, não exatamente igual. É um tom cappuccino. Este é cor de ameixa, se eu tivesse pego um igual, a cor desbotaria no sol. Afinal, estamos falando de Atlanta”, corrigia Clyde suavemente os repórteres que tentavam provocá-lo.

E era quase sempre assim. Quando Frazier saía do vestiário com calças amarelas vibrantes de cintura alta e uma camisa combinando com bordados roxos nos punhos, e os repórteres tentavam trollá-lo, a reação era imediata.

“Eu não me visto mais de forma tão extravagante como antes. Agora me interesso mais pelos materiais e pelo corte. A cor me preocupava no início, quando ainda era leigo em moda”, comentava Frazier com um sorriso quase imperceptível.

Na quadra, a ironia de Walt dava lugar à meticulosidade do alfaiate mais exigente. Toda a extravagância ficava fora da quadra; Frazier preferia o cálculo preciso, passes confiáveis e uma defesa sólida aos efeitos visuais.

Sem o “Clyde”, não haveria títulos de campeão para os “Knicks”.

Em 19 partidas dos playoffs de 1970, Frazier marcou em média 16,0 pontos, pegou 7,8 rebotes e deu 8,2 assistências. Em 17 partidas dos playoffs de 1973, ele se saiu ainda melhor: 21,9 pontos, 7,3 rebotes, 6,2 assistências. Em 10 anos nos “Knicks”, Frazier estabeleceu recordes do clube em número de partidas jogadas, tempo de jogo, tentativas de arremesso, arremessos de quadra, tentativas de lances livres e lances livres convertidos, além do maior número de assistências e pontos.

Mais tarde, todos esses feitos foram superados por Patrick Ewing. Todos, menos um – o mais importante. Frazier ainda lidera em número de assistências (4791), o que significa apenas uma coisa: nas últimas cinco décadas (uma data redonda surgirá no próximo ano), o “New York” não teve um armador melhor do que Walt “Clyde” Frazier.

Nos anos 70, os “Knicks” se tornaram não apenas o clube mais badalado da NBA, mas também um exemplo social

O desfecho teatral da série final de 1970 atraiu para os jogos dos “Knicks” Woody Allen e Meryl Streep, Dustin Hoffman e Elliott Gould, mas o centro de atração no “Garden” não foi a boêmia nova-iorquina ou a intelligentsia ator. Quem sentiu mais claramente o tempo das mudanças foram os próprios estrategistas do seriado “Mad Men”, os publicitários da Madison Avenue, que descobriram a atratividade comercial dos atletas.

Os negócios conjuntos e a amizade entre estrelas do showbiz e atletas começaram a borrar as fronteiras entre entretenimento e esporte.

“Fiquei impressionado quando percebi que as estrelas de cinema iam ao ‘Garden’ não apenas para os jogos, mas também para que elas mesmas pudessem ser vistas. Tudo porque o jogo de basquete era o lugar mais badalado de toda essa cidade maldita. As pessoas iam lá para vender sua aparência, o que faziam, o que pensavam. E tudo isso ao vivo”, comentou a lenda da publicidade George Lois.

Em 1999, Robert Lipsyte escreveu no New York Times que Lois “estava à frente de seu tempo, ao sentir o erotismo intenso do basquete e seu potencial para ir além dos folhetos publicitários em papel”. Lois foi um dos primeiros a usar atletas – em particular Walt Frazier – como rostos de grandes campanhas publicitárias e modelos para revistas de luxo como a Esquire.

“Quando a maior cidade midiática do país desenvolve interesse pelo esporte, isso deve servir como um sinal para todo o país”, garantia Lois.

E ele estava certo.

Nada semelhante poderia ter acontecido em qualquer outra cidade.

Em Boston, à medida que a dinastia de Auerbach e Russell se desenvolvia e o Celtics se tornava cada vez mais uma equipe predominantemente negra, os “celtas” frequentemente se deparavam com as duras tradições segregadas da Nova Inglaterra. Apesar dos títulos, em Boston, o Celtics ainda era visto como a terceira equipe em popularidade, atrás do Red Sox (beisebol) e do Bruins (hóquei).

O campeonato do Knicks em 1970 fez por Nova York o que 11 títulos do Celtics não conseguiram fazer por Boston. O Madison Square Garden tornou-se o centro de união de uma cidade que antes estava dividida por rivalidades internas no beisebol e no futebol. O amor pelo Knicks transcendeu diferenças religiosas, raciais e econômicas. Os jogos dos “Knickerbockers” eram discutidos com igual entusiasmo no Bronx, Harlem, Staten Island, desde os escritórios de Wall Street até as estações suburbanas mais distantes. Em pouco tempo, o Knicks se tornou uma marca reconhecível e, posteriormente, um ponto de partida para o branding personalizado. Jerry Lucas era um frequentador assíduo de talk shows noturnos, exibindo suas habilidades de memória. Bill Bradley imediatamente se estabeleceu como alguém interessado em política e, após o fim de sua carreira, foi para o Senado pelo estado de Nova Jersey. Frazier foi um legislador da moda e o primeiro jogador desde Chuck Taylor a ter seu nome em tênis de basquete: o Puma Clyde – o primeiro modelo de tênis com nome próprio na história moderna da NBA.

A componente estritamente comercial era reforçada por uma significativa importância social.

Os jornais de Nova York saíam com manchetes sobre mais um escândalo racial fora da cidade, e na página seguinte, insiders relatavam como Willis Reed apartou uma briga entre Dave DeBusschere e Cazzie Russell. Indignado por ter sido vítima de discriminação racial, sendo retirado de um carro sob a mira de uma arma a caminho de um treino dos Knicks em Detroit, Russell começou a descontar sua raiva nos companheiros de equipe brancos. Reed interveio, perguntando: “O que diabos você está fazendo?” “Cale a boca, Tio Tom”, retrucou Russell ao capitão. Seguiu-se então um parágrafo e meio descrevendo os milagres da diplomacia demonstrados por Reed e os pedidos de desculpas feitos por Russell. Enquanto o país, exausto pela Guerra do Vietnã, se dividia – o massacre de estudantes em um protesto contra a guerra por soldados da Guarda Nacional dos EUA ocorreu no mesmo dia em que os Knicks perderam o 5º jogo das finais de 1970 – os “Knickerbockers” pareciam uma equipe harmoniosa, racialmente equilibrada e uma declaração viva da maravilhosa América do futuro.

Observando tudo isso de fora estava o jovem conselheiro-chefe da NBA, que entendia que a imagem dos Knicks era algo que poderia elevar as atividades da liga a um novo patamar. Talvez sua opinião fosse tendenciosa, afinal, ele era de Nova York e torcia para os Knicks, mas não havia dúvida de que ele tinha um instinto especial para essas coisas. O jovem conselheiro se chamava David Stern.

“No Great Western Forum em Los Angeles, as estrelas de Hollywood se reuniam para conversar com Wilt Chamberlain, Elgin Baylor e Jerry West, do Lakers. Os jogos do Pistons se transformavam em discotecas com a participação de músicos da Motown Records, que fazia sucesso em todo o país e tinha sede em Detroit. Mas os Knicks daquela época tinham uma estrutura e posição únicas que permitiam mudar algo, mesmo que principalmente em seu próprio mercado, e não em nível nacional. Apesar disso, em apenas alguns anos, transformamos os Knicks em algo como o fenômeno Jordan. E fizemos isso de uma maneira… bem nova-iorquina”, disse David Stern sobre os Knicks dos anos 70.

Os dois campeonatos do New York em um período turbulento para o país ilustraram que era possível alcançar resultados com o que parecia ser apenas slogans. Igualdade, disciplina, respeito de uma personalidade notável por outra, sacrifício. E nada disso ia contra a individualidade vibrante, a capacidade e o desejo de chamar atenção. Os Knicks eram anomalmente versáteis, contraditórios, de personalidades diversas e, ainda assim, unidos como uma família.

Tudo como em Nova York, que ainda hoje é uma espécie de Babilônia moderna.