Crise do Toronto Maple Leafs – por que não acredito em ninguém no clube

Sobre o status do time favorito.

John Chayka era considerado um representante da nova onda de gerentes gerais da NHL quando foi nomeado para o Arizona há mil anos, em 2016. Na época, ele era mais jovem do que um número significativo de jogadores no elenco dos Coyotes, com apenas 26 anos. Estatística avançada, análise avançada, todo o pacote. Ondas que se espalharam a partir do filme “Moneyball”.

A onda de Chayka no Arizona foi controversa. Ele assinou alguns contratos bons para o clube. Por exemplo, Clayton Keller ainda jogará mais dois anos, até 2028, sob um contrato assinado justamente por John, e os 7,150 milhões de dólares que ele recebe, que assustavam em 2016, agora parecem ridículos.

No entanto, o Arizona foi multado com a perda de duas escolhas de draft por atividades suspeitas do gerenciamento na prospecção de jogadores, e o próprio Chayka renunciou três anos antes do término de seu contrato, ainda em 2020.

Desde então, ouvimos mais sobre sua irmã mais velha, Megan, co-fundadora da Stathletes, uma empresa que lida com estatísticas no hóquei, e que tem sido bastante bem-sucedida. Lá, há uma marca pessoal, quase 95 mil seguidores na rede social de 140 caracteres, e uma sensação completa de negócio familiar. Enquanto isso, sobre John, nem uma palavra.

E agora, após uma pausa significativa, em 2026, ele foi nomeado gerente geral do Toronto. A ele foi confiada a missão de revitalizar os Leafs.

Uma tarefa, como diria Dima Fedorov, nada trivial.

Temos superestrelas de 30 anos, mas não mais quatro, e sim duas: Tavares envelheceu, e Marner partiu. Nos últimos 10 anos, nem mesmo uma final de conferência, e na temporada passada, nem sequer classificamos para os playoffs. Agora, é preciso fazer algo.

Os primeiros movimentos de John Chayka foram se livrar de Simon Benoit (alguém realmente teve coragem), nomear Jim Hiller como treinador e oferecer um contrato de 8,5 milhões de dólares ao defensor Darren Raddysh. Todos os movimentos parecem, em diferentes graus, questionáveis (Raddysh é, na verdade, um desastre, vamos rir muito na temporada regular), mas o exemplo mais revelador é o de Hiller.

Jim trabalhou como treinador principal na NHL por apenas duas temporadas completas – no Kings, de onde foi demitido nesta primavera. No entanto, ele tem uma experiência considerável. Hiller passou a vida toda (e ele já não é jovem – tem 57 anos) como treinador, embora na NHL, na maior parte do tempo, como assistente. Inclusive na comissão técnica do Toronto, sob o comando de Mike Babcock,

Sua chegada a praticamente qualquer outra equipe pareceria como “apenas mais uma chance para um especialista experiente”. Nos Leafs, ele é recebido com um certo tom de decepção.

E, parece que entendo o porquê.

Claro, em grande parte, o contraste entre o status do clube, o status de suas estrelas, a ambição dos objetivos dos Leafs, em geral, e a reputação do treinador contratado pesa bastante.

Mas, falando francamente, seria mais fácil acreditar em Hiller – assim como no defensor Andre, ou até mesmo em Radish – se essa decisão fosse explicada pela figura de seu autor. Ou pela autoridade da gestão. Ou por qualquer autoridade, na verdade.

Na tentativa de encontrar algo, eu procuro pelo escritório dos Leafs – e não encontro nada. As dúvidas não se limitam apenas a Hiller. O próprio Chayka, na posição de gerente geral dos Leafs, parece bastante questionável.

O problema é que o clube está passando por uma profunda crise de identidade, que funciona de forma elementar: nós (espectadores do hóquei em um sentido amplo) não vemos do lado dos Leafs pessoas em quem possamos confiar. Pessoas que, de alguma forma, personificassem os Leafs. Cuja carisma pudesse nos ajudar a entender o que os TML representam, para onde estão indo e o que esperar deles.

Portanto, atualmente, não entendemos o que é o “Toronto”.

Aqui estão alguns exemplos simples. Quando falamos de “Flórida”, sabemos imediatamente de quem estamos falando. O gerente geral Zito, que acompanhou Verhaeghe desde a AHL. Um grupo sólido de jogadores – do próprio Verhaeghe a Barkov. E Matthew Tkachuk no trono carismático. Cada membro da equipe passa parte de sua energia para o companheiro – e obtemos uma imagem muito clara. O destino dos Panthers não preocupa, mesmo após uma temporada ruim.

Podemos criticar a defesa do Edmonton, mas entendemos que o Edmonton é, no mínimo, McDavid. Connor abre caminho para a contratação do problemático Evander Kane (com quem os Oilers depois chegam a duas finais consecutivas), ele pressiona pela nomeação de Babcock. Ele aceita um contrato-ponte com objetivos claros.

Entendemos que o Dallas é a equipe de Jim Nill, o St. Louis é de Doug Armstrong, e o Minnesota é de Bill Guerin e, agora, em parte, de Quinn Hughes.

Com o Toronto, isso não funciona atualmente.

Há dez anos, os Leafs tinham, no mínimo, Shanahan e Babcock, mas Babcock foi demitido, e Shanahan mostrou-se contraditório – e seu contrato não foi renovado.

Há dez anos, os “Leafs” tinham um gerente geral iniciante, Dubas, com histórico de crédito zerado. Ele foi demitido em 2023, e contrataram Treliving, que é difícil de identificar de outra forma além de “trabalhador esforçado”, mas até ele já foi demitido. Agora, confiaram a Chara, que assume uma grande tarefa com histórico de crédito zerado.

Olhando para a “Carolina”, entendemos quanta paixão Rod Brind’Amour colocou nessa equipe e que os treinadores podem ser a base.

Depois de Babcock, os “TML” tiveram Keefe, que Dubas trouxe consigo desde os tempos da CHL. Mas Keefe não convenceu com nada de especial: os resultados com ele não mudaram significativamente, e a equipe não mudou tanto assim.

Depois de Keefe, veio Berube – um trabalhador esforçado –, mas ele também já foi demitido.

Matty recebeu a braçadeira, e Nikita Zaitsev descreveu vividamente a energia que emana do americano, mas não vemos essa energia se manifestando de alguma forma que inspire confiança nos jogadores ao redor de Auston no banco.

Agora, o único fundamento que os “Leafs” têm é Mats Sundin – uma das maiores lendas da história do clube – no cargo de consultor de operações de hóquei. Mas ainda não o conhecemos como gerente, então ele não responde a nenhuma pergunta.

Por isso, agora eu simplesmente não entendo o que é o “Toronto”.

E pode parecer que o alicerce do qual estou falando é uma categoria tão complexa, sutil e não muito importante, puramente jornalística. Mas, na verdade, é uma das coisas mais importantes na construção de uma equipe da NHL em geral. Sem isso, não há sucessos reais e muito menos a taça – apenas algo local.

Você primeiro constrói o alicerce, a atmosfera, o vestiário, e depois vem algum grande prêmio.

O “Washington” primeiro se formou em torno de Ovi, e só depois foi em busca da taça.

O “Tampa” buscou a taça por muitos anos, mas seu caráter e carisma já eram evidentes na segunda metade dos anos 2010.

A versão atual, campeã, do espírito do “Carolina” foi moldada ainda no início dos anos 2020 – e só agora a equipe chegou à taça.

Você primeiro estabelece o alicerce e depois busca o sucesso. É assim que a liga funciona.

E o alicerce é uma coisa complicada. O ideal seria cultivá-lo, mas isso leva muito tempo. E do ponto de vista do cultivo desse alicerce, o “Toronto” apertou o botão de reinicialização novamente – tem uma nova equipe de gestão com histórico de crédito quase zero e está construindo uma identidade do zero.

Às vezes, a autoridade pode ser adquirida no mercado (afinal, a NHL é um negócio). O “Toronto” fez isso há muitos anos, quando contratou Mike Babcock como treinador principal.

Mas agora o clube está em um abismo tão profundo que apenas alguns picos absolutos podem parecer concretos – algo como o Scotty Bowman em sua fase final.

Pessoas assim, geralmente, têm emprego e valorizam isso. Acho que Steve Yzerman é esse tipo de pessoa. Jon Cooper. Os chefes que listei no início – Zito, Nill, Armstrong. Matthew Tkachuk, Connor McDavid.

O “Leafs” não conseguirá atrair essas pessoas para o seu lado agora. Eles seguiram outro caminho e contrataram John Chayka.

E esse caminho me incomoda, porque os gerentes gerais da nova onda – Dubas e Chayka – se mostram excelentes técnicos, eles trabalham muito bem sob pressão e cuidam de todos os detalhes.

Mas o fundamento é algo que também envolve instinto, sentimento, é preciso sentir.

Vendo como Chayka comenta a transferência de Reddish, duvido que alguém em Toronto esteja sentindo algo agora.