Nico Williams deu sua medalha de ouro para a mãe – a história da jornada dela através do Saara

“Minha mãe é uma lutadora. Tudo o que faço é por ela.”

Após a vitória da Espanha no Campeonato Mundial, um dos heróis da final, Nico Williams, que deu a assistência para Ferran Torres, subiu às arquibancadas, encontrou sua mãe entre os torcedores e entregou a medalha de ouro a ela. Maria Artur imediatamente colocou a premiação com orgulho.

“Sou rápido, mas não mais que minha mãe”, disse Nico após a final. “Ela fugiu da morte e cruzou o deserto do Saara, indo de Gana até a Espanha. Dei a ela minha medalha de campeão, porque ela mereceu mais que eu”

E é verdade, o caminho para a medalha começou há mais de 30 anos, quando os pais de Nico deixaram Gana e partiram para a Europa, sem saber que os aguardavam milhares de quilômetros, o Saara e a luta por uma nova vida.

Os pais de Nico partiram de Gana para a Europa e enfrentaram uma jornada infernal

Felix Williams e Maria Comfort Arthur viviam em Akim Oda, uma cidade no leste de Gana. Maria trabalhava como cabeleireira, e Felix como eletricista. Eles queriam se mudar para a Europa e planejavam ir para um país católico, como Espanha ou Itália.

No entanto, não tinham um roteiro definido. Os pais dos futuros jogadores de futebol Nico e Iñaki simplesmente entendiam que, em casa, seria difícil oferecer aos filhos a vida que desejavam.

Em 1994, Felix e Maria deixaram Gana. A rota até Melilla, na Espanha, estendia-se por cerca de 5.200 quilômetros. Eles passaram por Burkina Faso, Níger, Argélia e Marrocos. Parte do trajeto foi feita na carroceria aberta de um caminhão, onde se apertaram cerca de 50 pessoas, mas a maior parte do caminho teve que ser percorrida a pé.

Durante o dia, a areia do Saara aquecia tanto que Felix queimou as solas dos pés. Os problemas com os pés o acompanharam por muitos anos. Em alguns dias, os viajantes não tinham nem comida nem água. Pessoas ficavam para trás, caíam e eram deixadas no deserto. Uma das mulheres que viajavam com eles morreu nos braços de Maria.

Mais tarde, a mãe dos jogadores de futebol admitiu: se soubesse antecipadamente o quão terrível seria a jornada, talvez tivesse ficado em Gana. Mas voltar já não era possível.

Maria cruzou o Saara sem saber que estava grávida

Quando o casal chegou à cerca que separava o Marrocos de Melilla, Maria estava exausta e sugeriu ao marido que voltassem. Félix se recusou. Depois de tudo o que haviam passado, ele não estava disposto a desistir na fronteira.

O casal superou a cerca, mas logo foi detido. Como não tinham motivos para pedir asilo, a família corria o risco de ser deportada para Gana. Por conselho de um advogado que ajudava migrantes, eles destruíram os documentos ganenses e se apresentaram como originários da Libéria, que estava em guerra civil. Isso permitiu que solicitassem proteção e permanecessem na Espanha.

Já em Melilla, Maria passou mal. Ela foi levada ao hospital, onde descobriu que estava no terceiro mês de gravidez. Durante todo o tempo, ela caminhou descalça pelo deserto, sem saber que carregava uma criança. Essa criança não era Nico, mas sim seu irmão mais velho, Iñaki.

O primeiro filho foi nomeado em homenagem à pessoa que ajudou a família

Através de uma organização católica de caridade, o casal foi transferido de Melilla para Bilbao. Lá, foram recebidos pelo padre Iñaki Mardones, que ajudava migrantes.

Félix e Maria quase não tinham nada. A família recebeu roupas, móveis, mamadeiras e um berço. Mardones os ajudou a se adaptar à nova cidade e se tornou o padrinho de seu futuro filho.

Quando o casal teve um menino em junho de 1994, ele foi chamado de Iñaki – em homenagem ao homem que apoiou a família após sua chegada ao País Basco.

O local de nascimento abriu as portas para Iñaki no Athletic Bilbao, um clube que tradicionalmente contrata jogadores nascidos ou criados no País Basco e em Navarra. No entanto, antes de chegar ao futebol profissional, a família ainda enfrentaria muitos anos difíceis.

Mãe trabalhava em três empregos e ia a pé para o aeroporto. Pai foi para Londres em busca de trabalho

Ao chegar ao norte da Espanha, os Williams não encontraram imediatamente uma casa permanente. Em 1995, a família se mudou para Navarra: primeiro moraram nas pequenas cidades de Sesma e Lerín, e depois se estabeleceram no bairro de Rochapea, em Pamplona. Foi em Pamplona que Nico nasceu em 2002. Há quase oito anos de diferença entre os irmãos.

Mais tarde, a família se estabeleceu definitivamente em Bustintxuri, outro bairro de Pamplona. Os pais aceitavam praticamente qualquer trabalho disponível. Félix trabalhou em uma fábrica de aves, na construção civil e como faxineiro ao longo dos anos.

Maria conciliava três empregos: limpava no aeroporto de Noáin, trabalhava em um supermercado e em uma pizzaria. Seu turno no aeroporto começava às cinco da manhã, quando o transporte público ainda não estava em operação. Por isso, Maria acordava durante a noite e caminhava cerca de nove quilômetros até o trabalho.

Mesmo com os dois pais trabalhando regularmente, nem sempre era suficiente para sustentar a família. Devido às dificuldades financeiras, Félix foi para o Reino Unido em busca de trabalho. Em Londres, ele limpava mesas em um shopping center, trabalhava como segurança e verificava ingressos em jogos do Chelsea no Stamford Bridge.

A separação durou quase dez anos.

“Mãe, não chore. Vou ser jogador de futebol”. O irmão de Iñaki cuidava de Nico

Maria ficou na Espanha com os dois filhos, e uma parte significativa dos cuidados com o pequeno Nico recaiu sobre Iñaki. O irmão mais velho preparava a comida para ele, o levava à escola, o buscava após as aulas e o levava para o futebol.

Apesar do trabalho constante, o dinheiro não era suficiente para a família. Às vezes, os Williams não conseguiam pagar a água, a eletricidade ou o aquecimento a tempo. Uma vez, Maria voltou para casa e descobriu que, devido às dívidas, a luz e a água haviam sido cortadas. Ela não aguentou e chorou. Iñaki tentou acalmá-la e prometeu: “Mãe, não chore. Vou me tornar um jogador de futebol”.

Maria relembrou essa cena muitos anos depois no documentário Los Williams, dedicado à história da família. Iñaki cumpriu sua promessa – entrou na academia do Athletic e, em dezembro de 2014, estreou pela equipe principal.

Quando Nico começou sua própria jornada no futebol, o irmão mais velho estava ao seu lado. Ele garantia que o mais novo não se tornasse arrogante, dava conselhos e o protegia da pressão excessiva. No final, eles entraram em campo juntos pelo Athletic e ajudaram o clube a conquistar a Copa do Rei – a primeira em 40 anos.

Nico joga pela Espanha, Iñaki pela Gana

A história dos Williams é incomum também pelo fato de os irmãos representarem seleções diferentes.

Nico nasceu em Pamplona, passou pelas categorias de base da Espanha e sempre considerou o país como seu lar. Iñaki também disputou um amistoso pela Espanha, mas teve dúvidas por muito tempo sobre representar Gana. Ele se sentia mais basco e não queria ocupar o lugar de alguém para quem Gana significasse mais.

A decisão mudou após uma conversa com o avô. Ele pediu que Iñaki jogasse pelo país de seus pais. O atacante concordou e, em 2022, foi com Gana para a Copa do Mundo. Nico representou a Espanha no mesmo torneio. Dentro da família, isso nunca foi um problema.

Gana sempre fez parte dos Williams. Os pais conversavam com os parentes em twi, preparavam pratos ganenses e voltavam regularmente à terra natal. Ao mesmo tempo, os irmãos cresceram em Navarra, foram formados na cultura futebolística basca e consideravam a Espanha como lar.

“Nós temos um pouco de confusão nesse sentido”, admitiu Iñaki, listando que se sente ao mesmo tempo ganense, basco, pamplonês e cidadão do mundo.

Nico chama a mãe de principal exemplo

Na família Williams, Maria sempre foi a principal autoridade.

Quando Iñaki e Nico começaram a discutir um com o outro durante uma partida do Athletic, a mãe estava em Gana. Mesmo assim, ela soube da briga e ligou imediatamente para os filhos. Maria exigiu que eles nunca mais resolvessem suas diferenças em campo.

Nico já chamou a mãe várias vezes de exemplo para si mesmo. Ele destacou que os pais foram para a Espanha não em busca de uma vida fácil, mas por trabalho, segurança e pelo futuro dos filhos. “Ela sofreu muito. Minha mãe é uma lutadora. Por isso, tudo o que faço é por ela”, explicava o jogador.

Maria se tornou a figura central do filme Los Williams. Oficialmente, o longa conta a história de dois jogadores, mas seu verdadeiro eixo é a mulher sem a qual essa história não existiria.

Durante as filmagens, Maria relembrou o deserto, a pobreza e os primeiros anos na Espanha. Nico e Iñaki assistiram ao filme juntos durante uma concentração e ambos choraram.