Eles montaram um carro por 52 horas seguidas e derrotaram Alonso. A façanha de uma pequena equipe – a Juncos Racing (e não só)

Indianapolis, 19 de maio de 2019. Qualificação do “último chance”.

Há apenas dois anos, Fernando Alonso atacou a “Indy-500” como uma superestrela: estava entre os líderes e até mesmo competiu pela vitória, até que o motor falhou. Em 2019, o espanhol retornou para terminar o que começou, mas desta vez nada deu certo. A McLaren, decidindo competir em aliança técnica com a equipe Carlin, subestimou a astúcia da “Velha Pedreira”. Em vez de uma marcha triunfal, o projeto afundou: o carro era pouco confiável, as configurações estavam erradas. Até mesmo problemas com a instalação do volante surgiram.

No dia decisivo da qualificação, três últimas posições no grid estavam em jogo. Sage Karam e James Hinchcliffe concretizaram suas tentativas, garantindo sua participação na corrida. Já na “zona de eliminação” estavam Patricio O’Ward e Max Chilton – pilotos da Carlin e, essencialmente, companheiros de equipe de Alonso. O próprio Fernando ficou parado na última posição classificatória, a 33ª colocação.

Nos boxes da McLaren, pairava uma pesada expectativa. Parecia que a catástrofe ainda poderia ser evitada – restava apenas um piloto no pit lane, Kyle Kaiser. Sua pequena equipe, a Juncos Racing, estava em uma situação claramente desfavorável: após um grave acidente na sexta-feira, Kaiser não havia completado nenhum treino. Os mecânicos trabalharam por 52 horas para reconstruir o carro dos destroços, sem margem para erros ou testes de sistemas.

Kyle entrou na pista como um absoluto azarão. Seu carro não tinha nenhum adesivo de patrocinador, e ele não havia feito nenhuma tentativa com o chassi atualizado. Para eliminar um bicampeão da Fórmula 1 e uma das maiores equipes do mundo da corrida, ele precisava completar quatro voltas no limite. E, ainda assim, minutos depois, o pit lane explodiu em gritos de alegria dos mecânicos da modesta equipe argentina, nas emoções do chefe da equipe, Ricardo Juncos, e no grito de Kaiser pelo rádio: eles haviam conseguido.

Naquela época, ninguém acreditava nesse feito. Mas, para entender como isso foi possível, é preciso voltar 17 anos no tempo.

Devido à crise financeira na Argentina, Juncos foi para os EUA com uma mochila e uma pequena quantia em dinheiro

Sobre o que são construídas as histórias que amamos sobre equipes e pessoas bem-sucedidas que começaram do zero?

No cerne dessas histórias, sempre existe a mesma moeda – a dedicação fanática ao propósito.

Ricardo Juncos não foi exceção – as corridas eram uma parte essencial de sua família. Ricardo Juncos Sr. era um apaixonado pelo automobilismo até a medula. Como mecânico autodidata, ele trilhou seu caminho de mecânico comum até se tornar um piloto no campeonato nacional de turismo, o “Turismo Nacional”.

Seu filho seguiu um caminho semelhante: trabalhou em uma oficina com o irmão, concluiu sua formação como engenheiro eletromecânico e logo começou a competir profissionalmente em corridas.

Ricardo começou no kart aos 14 anos. Seus sucessos permitiram que avançasse para a “Fórmula Renault”, que, na prática, era a única escada para a Fórmula na América do Sul. Mas logo ficou claro que o talento sozinho não era suficiente. O nível do automobilismo no país deixava a desejar, e para contar com uma carreira séria, era necessário construir sua própria estrutura. Assim surgiu a ideia de criar sua própria equipe.

Em 1997, a “Juncos Racing” apareceu no cenário das fórmulas. A equipe participava de dois campeonatos de Fórmula: 1.6 litros e 2.0, além de protótipos esportivos.

Mas um passo tão ousado exige certos sacrifícios – especialmente em meio a uma crise crescente. O dinheiro era escasso. Para que o filho pudesse continuar sua carreira e desenvolver a equipe, os pais penhoraram suas alianças de casamento, e o pai ainda vendeu sua velha caminhonete Ford – a única ferramenta de trabalho da família. O próprio Ricardo tinha que conciliar esses compromissos com o trabalho em várias equipes de corrida. Segundo ele, foi nesse período que conseguiu estudar detalhadamente o trabalho com carros de corrida, ao mesmo tempo em que prosseguia com sua educação.

Mas nem mesmo esses sacrifícios foram suficientes diante de uma grande história. No final de 2001, a Argentina foi atingida por uma das piores crises econômicas de sua história. O país foi tomado por distúrbios e saques, e o governo anunciou o maior calote da história – 80 bilhões de dólares.

No país foi implementado o “Corralito”: o governo congelou todas as contas bancárias dos cidadãos, proibindo saques em dinheiro – o dinheiro das pessoas se desvalorizava dentro dos bancos. Isso levou a confrontos sangrentos nas ruas de Buenos Aires e à troca de cinco presidentes em duas semanas.

“Perdemos o negócio depois que a economia desmoronou, e tivemos que vender tudo o que tínhamos, apenas para não morrer de fome e conseguir seguir em frente”, relembrou Hunkos. – Então, na época, perdemos praticamente tudo. Não sobrou nada para nós”.

A situação difícil forçou uma emigração urgente. Ricardo, de 26 anos, foi para os Estados Unidos, na Flórida, praticamente com os últimos recursos. Ele tinha parentes na Europa e na Austrália, mas não havia dinheiro suficiente para se mudar para lá:

“Minha avó me deu 400 dólares; foi assim que cheguei – com uma mochila nas costas e esse dinheiro”.

De Miami a Indianápolis: migrante trabalhador na produção de janelas se tornou líder de equipe de corrida

Ricardo pousou em Miami às três da tarde e, já às cinco da manhã do dia seguinte, estava trabalhando – montando esquadrias de janelas. No entanto, as corridas não o deixavam em paz.

Logo ele encontrou na lista telefônica o número de Christian Fittipaldi – representante da famosa dinastia brasileira de pilotos. Ricardo discou o número, esperando por um milagre – e ele aconteceu.

Christian mantinha sua própria equipe de kart, que estava praticamente falida.

“Eles tinham uma vaga aberta e me contrataram para um período de teste – duas semanas”, lembra Hunkos. – Lembro que eles avisaram logo de cara: não tinham dinheiro para salário, pois não me conheciam; então, se eu estivesse disposto a trabalhar de graça nessas duas semanas, era bem-vindo. Eu respondi: ‘Sim, sem problemas!’ – e logo comecei a trabalhar.

A comunicação no trabalho não foi fácil. Ricardo não sabia inglês, se comunicava por gestos, e quando pediam algo, ele trazia uma caixa de ferramentas para que os mecânicos escolhessem o que precisavam. Mas o profissionalismo não precisava de tradução. Logo ele se tornou o mecânico-chefe e, até o final do ano, praticamente o líder da equipe.

É impressionante como ele começou 2002 como imigrante e terminou o ano como líder de uma equipe de kart.

Foi sob a liderança de Hunkos que a equipe conquistou seu primeiro título no kartismo. No entanto, logo a família Fittipaldi perdeu o interesse no projeto, que estava à beira da falência. Hunkos também saiu no ano seguinte – e retomou seu trabalho nas corridas com um projeto próprio.

A equipe de Hunkos começou a atrair pilotos latino-americanos, que também precisavam se adaptar ao ambiente de língua inglesa. Os pais de Sebastian Ordóñez, de oito anos, procuraram Ricardo – ele se tornou o primeiro piloto da equipe e seu primeiro campeão.

Graças a novos contatos, Ricardo expandiu gradualmente a equipe, contratando não apenas pessoal local. Logo ele conheceu Christian Boudon – um dos principais engenheiros de design do mundo do kartismo, da França, que já havia sido engenheiro de Michael Schumacher. Após se mudar para a América do Norte, ele era um “alvo cobiçado” por muitas equipes de kart – mas foi Ricardo quem teve a sorte de tê-lo em sua equipe.

A partir desse momento, começou a ascensão: em cinco anos, de 2003 a 2008, a “Hunkos Racing” conquistou 19 títulos de campeonato no kartismo, e o número de seus pilotos aumentou de um para quarenta e sete.

A equipe crescia, e o próximo passo lógico foi o retorno às fórmulas.

Como Hunkos construiu uma equipe para jovens talentos

Em 2009, Ricardo abriu um novo capítulo ao ingressar no sistema “Road to Indy” – a escada oficial que leva ao topo do automobilismo americano. Para estar no centro dos acontecimentos, ele mudou sua base da Flórida para Indiana, na cidade de Speedway – bem ao lado do lendário autódromo.

Assim como na Europa, a América tem sua própria escada de categorias de base do automobilismo, com diferentes níveis de campeonatos. São monosséries, assim como os campeonatos europeus.

Na época, a escada das fórmulas americanas era composta pelos seguintes campeonatos: “Star Mazda” (atual USF Pro 2000) – equivalente à Fórmula 3, e “Indy Lights” (atual “Indy Next”) – equivalente à Fórmula 2. A principal diferença era o sistema de bolsas: o campeão da série recebia uma bolsa em dinheiro que permitia sua progressão para o próximo nível. Para Hunkus, essa era a única maneira de subir.

A equipe apostou na “Star Mazda”, e os sucessos não demoraram a chegar. As condições rigorosas dos campeonatos latino-americanos e o background técnico pessoal de Ricardo fizeram a diferença. Já na metade da temporada de estreia em 2009, o piloto Peter Dempsey conquistou a primeira vitória para a equipe, seguida por mais duas. Peter terminou aquela temporada como vice-campeão, mesmo tendo se juntado à equipe no meio do campeonato. E no ano seguinte, a “Hunkus Racing” celebrou seu primeiro triunfo – Conor Daly trouxe o título de campeão.

Após alguns anos desafiadores, veio o momento de virada. Em 2014, Spencer Pigot retornou à Hunkus – um dos primeiros pupilos de Ricardo ainda no kartismo. A equipe precisava de financiamento, e Ricardo assumiu um risco: ele pessoalmente convenceu o pai de Spencer a assinar o contrato, praticamente garantindo o título em troca do investimento.

Hunkos cumpriu sua palavra. Pigot venceu 6 das 14 corridas e se tornou campeão. A bolsa recebida permitiu que a equipe subisse para o último degrau antes do topo – a série “Indy Lights”. Em 2015, Spencer e Ricardo fizeram o impossível: conquistaram o título nesta prestigiada série no primeiro ano de participação. O sucesso foi complementado pelo título de Victor Franzoni na “Pro Mazda”

À frente da equipe, aguardavam ainda maiores conquistas.

Estreia na “IndyCar”: um sonho que se mostrou mais difícil do que o esperado

Enquanto a equipe continuava a alcançar sucesso nas séries jovens, Ricardo Juncos não ficou parado.

A equipe se destacava em relação às outras – e logo surgiu a chance de subir ainda mais. A equipe da IndyCar “KV Racing” – vencedora das “Indy 500” (sob a liderança de Kevin Kalkhoven e Jimmy Vasser) – anunciou sua saída. E estava disposta a vender seu equipamento para interessados.

“Aproveitamos essa oportunidade. Foi como jogar xadrez: tivemos a chance de comprar uma equipe praticamente por um preço irrisório – com pagamento parcelado por prazo indeterminado e sem juros.

A direção da IndyCar apoiou a equipe – afinal, sem isso, 33 carros não teriam alinhado no grid.

O trabalho começou praticamente do zero – era necessário fornecer tanques de combustível próprios, boxes e todo o equipamento para eles. Foi um passo arriscado – mas Ricardo não estava disposto a recuar diante da oportunidade.

Em 2017 – a estreia na 101ª corrida das “500 Milhas de Indianápolis”. Ricardo imediatamente elevou o nível, inscrevendo dois carros para Sebastián Saavedra e o fiel Spencer Pigot.

Em seu primeiro “mês de maio”, Ricardo dormia na garagem entre os intervalos de trabalho. Não houve problemas – Pigot se envolveu em um acidente durante os treinos, o que foi muito indesejável para a equipe. No entanto, na própria corrida, ambos os carros terminaram no top-20 – para uma nova equipe, isso foi um enorme sucesso.

Paralelamente, a equipe continuou a dominar a “Indy Lights”. Em 2017, o pupilo Kyle Kaiser venceu o campeonato, garantindo o cobiçado prêmio de um milhão de dólares. Kaiser se tornou o rosto da equipe: um jovem e talentoso americano que cresceu dentro do sistema “Juncos”.

A temporada de 2018 foi a primeira tentativa de completar um ano inteiro na série, mas o financiamento de Kaiser não era suficiente para uma temporada completa, então Ricardo teve que recorrer a uma medida típica de pequenas equipes: a rotação de pilotos. Ao volante do único carro, se revezaram Kaiser, o austríaco René Binder e o mexicano Alfonso Celis Jr.

Essa troca constante raramente beneficia os resultados, e enquanto Kyle ainda conseguia apresentar algum desempenho, não se podia contar com Binder e Celis. O único objetivo da presença deles na equipe era fornecer financiamento.

Os resultados esportivos ficaram em segundo plano, e a equipe, que era uma estreante ambiciosa, se transformou em uma outsider, vivendo de corrida em corrida.

“Tudo aconteceu do nada, não tínhamos um plano claro”, contou Ricardo. “Simplesmente jogávamos o jogo com as regras que a vida nos impunha”.

17 anos de trabalho poderiam ter terminado em nada a qualquer momento.

O fim de todas as esperanças? Perda de patrocinador, acidente e reconstrução do carro em mais de dois dias

A equipe teve que interromper novamente as atividades em tempo integral para buscar novos patrocinadores e uma situação financeira mais estável. O programa foi reduzido ao mínimo: Kyle Kaiser competiu em Austin, após o que o time se concentrou na preparação para o principal objetivo do ano – a Indy 500.

Inicialmente, parecia que o plano estava funcionando. Um grande parceiro financeiro foi conquistado, e o patrocínio principal seria coberto por outra organização, que prometia um financiamento significativo. O orçamento para a principal corrida do ano parecia garantido.

No entanto, a preparação desmoronou quando já não podia mais ser interrompida. O parceiro financeiro rescindiu o contrato inesperadamente, e o novo patrocinador principal, que prometia milhões, revelou-se um fraudador comum – todas as suas garantias eram blefe.

Ricardo Juncos teve que ligar para o pai de Kaiser e informar que não havia dinheiro. Ele ficou furioso, mas acabou concordando em pagar a participação com recursos pessoais para não retirar o filho da corrida.

Os primeiros treinos em Indianápolis foram impressionantes para a equipe. Kyle estava perto de alcançar o cobiçado top-9.

Os mecânicos não entendiam completamente as razões para tal velocidade, mas a confiança crescia – o time realmente esperava brigar pela pole position.

Tudo mudou na “Fast Friday”. Um erro pessoal de Kyle na pista, combinado com um cálculo errado do engenheiro nas configurações aerodinâmicas, fez com que o carro colidisse com o muro em alta velocidade e fosse completamente destruído. Parecia o fim de todas as esperanças para a equipe – um desastroso encerramento das atividades na IndyCar.

O pai de Kaiser tomou mais uma decisão arriscada – financiar a montagem de um segundo carro do zero. Para a equipe, começaram 52 horas de trabalho ininterrupto. Ricardo lembra desse período como um “estado de guerra”:

“Nesse momento, você entra no modo zumbi: mal consegue se mover, sua visão escurece”.

Após a reconstrução, o carro perdeu sua velocidade anterior. A “Hunkos Racing” caiu para o final do grid. Consciente de que não havia tempo para ajustes finos, Hunkos decidiu pular o treino da manhã de domingo. A equipe continuou trabalhando nos boxes até o último momento, apostando tudo em uma única chance – os decisivos quatro minutos da classificação.

Duelo no limite

Ao contrário da Fórmula 1, na qualificação para as 500 Milhas de Indianápolis, não se considera o tempo de uma única volta mais rápida. O piloto deve completar quatro voltas consecutivas (cerca de 16 quilômetros) na velocidade máxima, superando 360 km/h. O resultado final é a velocidade média de todo o percurso. O menor erro em qualquer curva pode comprometer a média e eliminar qualquer chance de um bom resultado.

Mas o grande drama está na “regra dos 33”. Apenas 33 carros são permitidos no grid de largada. Se houver mais inscritos, os pilotos mais lentos são eliminados. Foi o que aconteceu em 2019, quando 36 carros foram inscritos.

Aqueles que não conseguem se classificar no primeiro dia participam do “Last Row Shootout” – a última chance de qualificação. Cada piloto tem apenas uma tentativa para garantir uma das três vagas restantes na última fila do grid. Foi nessa situação que se encontraram Fernando Alonso, com o apoio da McLaren, e Kyle Kaiser, com seu carro restaurado e sem patrocinadores.

O que mais a equipe poderia esperar nesse cenário?

Kaiser foi o último a entrar na pista. Após 52 horas de reparos, o carro se comportava de forma diferente dos treinos, mas Ricardo Juncos ordenou que Kyle não fosse cauteloso e desse o máximo. Enquanto o lendário Alonso observava os monitores nos boxes, o americano de 23 anos, de Santa Clara, iniciou sua tentativa.

Volta 1: O gráfico mostra 227,720 mph. Kaiser é um pouco mais lento que Alonso (227,827), mas já acima das expectativas. Nos boxes da Juncos, a respiração é contida: há uma chance.

Volta 2: A velocidade cai – 227,420 contra 227,448 do espanhol. A diferença é mínima, mas a McLaren ainda está à frente.

Volta 3: Começa a batalha pelo limite. Os pneus “derretem”, e o carro fica mais difícil de controlar nas curvas. Kyle marca 227,239, enquanto Alonso começa a perder ritmo (227,218). Antes da última volta, a diferença entre eles é de milésimos.

Volta 4: O momento decisivo. Alonso sofre uma queda de velocidade para 226 mph na última volta. Kaiser só precisa superar 227 mph para causar uma surpresa.

Bandeira branca na pista – última volta. Kyle mantém a trajetória, sem reduzir quase nada nas curvas. Ele cruza a linha de chegada – 227,109!

A velocidade média final de Kaiser foi de 227,372 milhas por hora. O resultado de Alonso foi de 227,353. A diferença é de 0,019 milhas por hora ou 0,0129 segundos. Após dez milhas de uma corrida alucinante, o americano ficou à frente por um instante imperceptível ao olho humano.

A alegria dos mecânicos em macacões sujos de graxa não tinha limites. Ricardo Juncos, um homem que foi de montador de esquadrias a vencedor da “McLaren”, não escondeu suas emoções:

“Este é o momento mais tenso da minha vida! Nunca senti nada parecido – nós conseguimos”.

Alonso deixou imediatamente o pit lane. É um desastre para uma equipe com suas ambições, mas até mesmo no rosto do espanhol naquele momento era possível notar um leve sorriso, quase respeitoso. Só podemos especular sobre o que isso significa.

No mundo do grande dinheiro e da tecnologia, ainda há espaço para a façanha de uma pequena equipe – e a história da equipe “Juncos” prova isso.

Vida após o milagre – sem milagres

Estamos acostumados a pensar que belas histórias esportivas terminam com um final feliz incontestável, regado a champanhe. Mas, na realidade, a vida é muito mais cínica.

A façanha na qualificação trouxe fama instantânea à “Juncos Racing”. Logo antes do início das “Indy-500”, a equipe conquistou novos patrocinadores, impressionados com a história de “Davi e Golias”. Parecia ser o ponto de virada, após o qual tudo fluiria com facilidade.

No entanto, na própria corrida, o milagre não se repetiu. Na 71ª volta, Kaiser se envolveu em outro acidente e abandonou a prova. A fama repentina não atraiu grandes investimentos – até o final da temporada, os fãs não viram mais a equipe na pista. Então, chegou 2020 e a pandemia de Covid-19, que colocou um fim nos planos de competir na temporada seguinte. Em 2021, a situação ficou ainda mais triste: Juncos teve que ceder seu chassi para outra equipe para participar das “Indy-500”. Parecia que o ambicioso projeto argentino estava definitivamente se tornando história.

Ainda assim, essa história tem um final feliz. No final de 2021, Brad Hollinger – empresário americano e ex-acionista da equipe “Williams” na “Fórmula 1” – entrou no projeto.

Hollinger buscava um novo projeto com “alma”. Unindo forças com Ricardo, eles conseguiram levar a equipe para o início da nova temporada da “IndyCar” em 2022. A chegada de um grande investidor resolveu os problemas financeiros. A equipe contou com a adesão de Callum Ilott – um dos pilotos mais brilhantes das categorias de base nos últimos anos e piloto de desenvolvimento da “Ferrari” – e também com a estrela do turismo argentino, Agustín Canapino.

A história de 2019 não tornou a “Juncos” uma equipe rica e bem-sucedida instantaneamente. Novos desafios e anos de luta pela sobrevivência estavam à frente. Mas foi em Indianápolis que ficou claro quem esse grupo realmente era.

Ricardo Juncos permaneceu fiel ao automobilismo ao longo de toda a sua jornada, independentemente dos desafios que sua equipe enfrentava.

Em 2026, ele novamente levou seus carros para a largada das “500 Milhas de Indianápolis”. Por trás de suas coloridas pinturas, não se esconde apenas o orçamento de um investidor.

Ali estão escondidos os 400 dólares na mochila de um imigrante, as 52 horas sem dormir nas boxes de Indianápolis e aqueles mesmos 0,019 segundos.