9 de junho de 1996. Na Rússia, a pena de morte ainda está em vigor, o hino continua sendo a “Canção Patriótica” sem letras de Glinka, “Forrest Gump” acaba de chegar em VHS e o “Ivanushki International” está indo para sua primeira turnê. Neste dia, a história é escrita nas quadras de saibro de Paris – o jovem de 22 anos, Yevgeny Kafelnikov, venceu o Roland Garros e trouxe à Rússia o primeiro título de um torneio do Grand Slam.
As gravações preservadas de 30 anos atrás são tão retrô que mal se consegue ver a bola, e os lendários Anna Dmitrieva e Alexander Metreveli comentam o momento histórico com a entonação de um jornal noturno: “Sim, é isso. Com um placar de 7-4 no tie-break, Yevgeny Kafelnikov vence o terceiro set por 7:6, 7:5, 7:6. Ele derrota Michael Stich na final… Hoje é um dia de festa para Zhenya”.
Na verdade, em junho de 1996, foi um dia de festa para todo o esporte russo.
30 anos depois, a maioria dos meus contemporâneos, ao ouvir o sobrenome Kafelnikov, provavelmente pensará em sua filha midiática, Alesya. Aqueles que acompanham esportes, talvez se lembrem de Kafelnikov das postagens no X – um torcedor do Spartak tão apaixonado e autodestrutivo quanto Viktor Petrovich na série “Cozinha”. Ao preparar este texto, vi pela primeira vez o resmungão tóxico das redes sociais com uma raquete na mão.
Foi assim que aconteceu.
Um torneio sem falhas
A principal impressão do jogo de Kafelnikov em 1996 é o quão moderno ele parece em sua simplicidade.
O caminho para o título foi surpreendentemente conciso:
● 1ª rodada: Galo Blanco – 6:1, 6:3, 6:3
● 2ª rodada: Thomas Johansson – 6:2, 7:5, 6:3
● 3ª rodada: Félix Mantilla – 6:4, 6:2, 6:2
● 4ª rodada: Francisco Clavet – 6:4, 6:3, 6:3
● Quartas de final: Richard Krajicek – 6:3, 6:4, 6:7(4), 6:2
Até as quartas de final, ele não perdeu nenhum set. O importante é que Kafelnikov não apenas sobreviveu ao torneio de saibro, como os jogadores de ataque às vezes fazem, mas ditou o ritmo em quase todas as partidas. Yevgeny desmontou meticulosamente os especialistas em saibro espanhóis Blanco, Mantilla e Clavet, não permitindo que impusessem seu jogo característico, e também lidou com o futuro campeão do Australian Open e atual treinador de Daniil Medvedev, Thomas Johansson, que tentou, sem sucesso, acelerar o ritmo no segundo set.
Nas quartas de final, Kafelnikov enfrentou Richard Krajicek – um holandês com um saque potente, que levantaria a taça de Wimbledon apenas um mês depois.
Krajicek usou ativamente o saque e voleio, avançando constantemente e pressionando, e com sua agressividade conseguiu levar o terceiro set para o tie-break. Mas Kafelnikov não se abalou. No quarto set, ele deu ao adversário uma aula de golpes cruzados – o timing perfeito superou a força bruta de Krajicek. O lendário backhand de Yevgeny funcionou perfeitamente: o holandês mal chegava à rede quando a bola de Kafelnikov já estava cravada no canto da quadra.
É interessante assistir a um jogo assim pelos olhos de uma geração que cresceu vendo o Nadal em sua fase tardia, Djokovic e Alcaraz. Hoje, é difícil imaginar um caminho para o título em Roland Garros sem golpes com efeito e a intensidade que os tenistas modernos de saibro adoram. Kafelnikov jogava com uma lógica completamente diferente.
Essencialmente, o tênis de Yevgeny era mais próximo do que mais tarde se tornaria a arma de Medvedev no piso duro: a quebra de ritmo através do contato precoce com a bola e a pressão constante com a profundidade dos golpes. Seu backhand pela linha é especialmente impressionante – um golpe que, nos anos 90, parecia quase arriscado no saibro. A maioria dos jogadores construía pacientemente os pontos com topspins altos, enquanto Kafelnikov mudava bruscamente a direção e dominava a quadra com dois toques.
A oportunidade de Sampras
Nas semifinais do Aberto da França, as circunstâncias pareciam favoráveis para o número um do mundo, Pete Sampras. Seus principais rivais haviam sido eliminados – Andre Agassi, envolvido em um romance com Brooke Shields, foi surpreendentemente derrotado na segunda rodada, e o campeão do ano anterior em Paris, o austríaco Thomas Muster, número três do mundo, perdeu na quarta rodada para o consistente jogador do top-20 e campeão de Wimbledon, Michael Stich.
“Eu estaria mentindo se dissesse que não fiquei eufórico ao saber que Stich derrotou Muster”, admitiu Kafelnikov mais tarde. “Todos nós assistimos Thomas perder para Michael. Entre todos os participantes do torneio, Muster era o adversário que mais temia. E pensei: ‘É isso. Thomas não está mais aqui. Você está jogando bem. Esta é a sua chance’.”
Sampras também não queria desperdiçar sua oportunidade. O americano, que nunca se destacou no saibro, havia se recuperado de um déficit de 0:2 em sets contra Jim Courier nas quartas de final e estava mais perto do que nunca de completar o Grand Slam na carreira.
Seis meses antes, no saibro do Estádio Olímpico de Moscou, Sampras, apesar de sofrer com fortes cãibras em duas partidas consecutivas, derrotou Kafelnikov no confronto decisivo da Copa Davis. O americano considerou aquela vitória como seu melhor jogo no saibro. “Se Sampras continuar jogando assim no saibro, ele pode muito bem vencer Roland Garros – o único Grand Slam que ainda não conquistou”, escreveu o “Kommersant” na época.
Kafelnikov claramente não era o favorito para o confronto contra Pete. Embora o russo tivesse vencido Sampras em Düsseldorf uma semana antes do início de Roland Garros, o histórico entre eles ainda era desfavorável: 4-1 para o americano. No entanto, o próprio Kafelnikov via a situação de outra forma. “Eu me sentia cheio de energia e entrava no jogo contra Pete como favorito, e não o contrário. Naquele torneio, eu estava jogando melhor do que ele – e melhor do que qualquer um”, disse ele mais tarde.
O primeiro set foi equilibrado, difícil e foi até o tie-break. Mas, após perdê-lo, Sampras desmoronou mentalmente. “Tive a sensação de que aquele set era desesperadamente necessário para ele, muito mais do que para mim. Com toda a sua postura, ele parecia dizer: ‘Meu Deus, eu joguei um primeiro set bastante decente, mas mesmo assim Yevgeny o venceu. Isso significa que, para ganhar, terei que trabalhar duro por mais três, ou até quatro sets’. Talvez Pete tenha sentido que simplesmente não estava pronto para uma subida tão difícil e prolongada”, refletiu Kafelnikov.
7:6(4), 6:0, 6:2 – Yevgeny passou pelo grande Pete, como se nem tivesse notado. Desde então, ele nunca mais o derrotou, e Sampras nunca completou o Grand Slam em sua carreira.
Naquela partida, Kafelnikov não apenas esperou pelos erros de Sampras – ele sistematicamente desestruturou seu primeiro ataque. Yevgeny constantemente devolvia a bola baixa e profunda nos pés após o primeiro saque de Pete. Para o estilo de jogo de saque e voleio de Sampras, isso foi crítico: em vez de um golpe confortável no ar, ele tinha que lidar com bolas pesadas e baixas. Como resultado, o americano perdia a oportunidade de fechar o ponto rapidamente na rede.
Além disso, Kafelnikov trabalhou de forma muito limpa, especialmente nas direções. Ele raramente tentava acertar um winner a qualquer custo. Muito mais frequentemente, Kafelnikov driblava o americano na primeira tentativa de jogar uma bola voadora ou cobria com golpes profundos no backhand desconfortável. O “pão” que Kafelnikov deu em Sampras foi consequência do americano ter parado de ganhar pontos gratuitos no saque.
Outro detalhe: Kafelnikov se movimentava muito pouco. Mesmo em rallies longos, ele jogava praticamente sem movimentos desnecessários do corpo. Em contraste com os jogos de hoje, isso chama muita atenção – o quão econômico era o seu tênis. Agora, estamos acostumados a uma versão mais atlética: Andrey Rublev coloca toda a alma e toda a cadeia cinética do corpo em cada golpe, e Daniil Medvedev se contorce em poses peculiares, tentando alcançar bolas mortas.
A final foi mais difícil do que parece pelo placar
A final contra Michael Stich é frequentemente lembrada como uma vitória tranquila em três sets. Na verdade, o jogo foi muito mais equilibrado.
Todos os três sets terminaram ou no tie-break ou com uma diferença de dois games. No segundo set, Stich chegou a liderar por 5:2, mas Kafelnikov venceu cinco games seguidos. E aqui fica especialmente claro o quão desconfortável o alemão era como adversário, justamente pelo estilo de jogo. Stich constantemente quebrava o ritmo: avançava, cortava, mudava a altura da bola, jogava com combinações curtas. Kafelnikov neutralizava quase tudo com recepção antecipada e profundidade nos golpes.
No entanto, o meio do segundo set foi talvez o único momento em todo o torneio em que o russo perdeu o controle emocional. Em 4:5, Stich conquistou um set point após uma tentativa fracassada de passing shot de Kafelnikov. Yevgeny se irritou e, de forma bastante contida pelos padrões de hoje, tentou quebrar a raquete na quadra – uma cena bastante atípica para aquela partida, pois externamente ele parecia quase impassível durante toda a final. Mesmo assim, Kafelnikov se acalmou rapidamente, salvou o set point e, em seguida, todo o crucial segundo set.
De modo geral, ao assistir à final agora, o que mais surpreende não é a qualidade dos golpes – embora o backhand de Kafelnikov ainda pareça magnífico –, mas a quantidade de decisões corretas. Ele raramente escolhia o golpe errado.
Stich, naquela partida, tentava jogar de forma mais variada e bonita. Kafelnikov, mais eficiente.
Outro ponto importante é a qualidade da recepção na segunda metade do jogo. Quando Stich sacou para o segundo set, Kafelnikov se manteve na disputa justamente por meio da devolução da bola, e não por winners arriscados. O alemão depois admitiu que não conseguiu pontos fáceis suficientes com o primeiro saque.
E esta é uma descrição muito precisa de todo o “Roland Garros” de 1996 de Kafelnikov – ele não deixava os oponentes jogarem o tênis deles, enquanto sempre levava as coisas até o fim:
“Você está vencendo por 2:0 em sets e está a apenas uma partida do título mais importante da sua carreira, então você só tenta levar as coisas até o fim. Eu tive um match point quando estava 5:4 no terceiro set, com o Michael sacando, mas ele de alguma forma conseguiu ganhar aquele game, e minha perna começou a dar cãibras. Eu só precisava me concentrar ao máximo nos próximos dez minutos, eu sabia: se conseguisse fazer isso, o jogo estaria acabado”.
A conquista mais louca – nem mesmo o título, mas dois
O “Roland Garros” de 1996 ficou para sempre na história como o torneio que deu à Rússia seu primeiro campeão em um Grand Slam. Mas, nos bastidores desse triunfo, frequentemente fica de fora um fato único: de Paris, Yevgeny Kafelnikov levou dois títulos de uma vez.
Um dia antes da final de simples, Kafelnikov também venceu o “Roland Garros” em duplas, ao lado do tcheco Daniel Vacek. Kafelnikov se tornou o único na Era Aberta e o primeiro desde Ken Rosewall em 1968 a conquistar tal feito no “Roland Garros”. Desde então, ninguém no tênis masculino repetiu essa conquista.
Com o tempo, eu entendo cada vez mais o quão difícil é vencer tanto em simples quanto em duplas em um mesmo torneio de Grand Slam. É simplesmente incompreensível. Jogando em duplas, eu aprimorava todos os elementos do meu jogo de simples. Muitos afirmavam que eu fazia isso por dinheiro, mas na verdade era para manter a confiança no máximo dia após dia”, compartilhou Evgeny anos depois.
Para o circuito atual, isso é quase fisicamente impossível. Os principais jogadores agora evitam as duplas nos Grand Slams, economizam energia, reclamam do calendário e até desistem tranquilamente de Masters e Grand Slams para se recuperarem. Kafelnikov jogou duas chaves completas em duas semanas e, ainda assim, no final do torneio, parecia mais fresco que muitos adversários.
Mas não se trata apenas de resistência.
Essa dobradinha explica muito sobre o próprio tênis de Kafelnikov. Os jogadores dos anos 90, em geral, não eram tão atléticos pelos padrões atuais, mas eram muito mais versáteis. Eles mudavam o ritmo com mais frequência, se adaptavam taticamente com mais facilidade e dependiam mais do feeling da bola, e não apenas da vantagem física.
E, nesse sentido, Kafelnikov foi um jogador à frente de seu tempo. Ele parecia ainda pertencer à velha escola – com amor pela batida chapada, trocas rápidas e tênis combinatório. Mas já jogava o tênis do século XXI: encontrava a bola cedo, mudava rapidamente a direção dos ataques e constantemente tirava o tempo de decisão dos adversários.
Provavelmente, é por isso que os registros digitalizados de Roland Garros-1996 produzem um efeito tão estranho hoje. A imagem parece antiga, mas Kafelnikov dentro desse vídeo não parece nem um pouco um tenista do passado.
