E tudo isso com sacrifícios.
O futebol moderno nasceu na Inglaterra, mas seus antecessores existem em outros países: na Itália, jogava-se o calcio fiorentino, os inuítes jogavam o aqsarniq no gelo, e no Japão havia o kemari. Em 2004, Joseph Blatter chegou a afirmar que o ancestral mais antigo do futebol surgiu há 2.300 anos na província de Shandong, na China, e era chamado de cuju.
Na América Central, também havia um antecessor do jogo. Os povos locais o chamavam de diferentes nomes: ullamaliztli entre os astecas, pitz entre os maias, e taladzi entre os zapotecas. De qualquer forma, não era apenas um entretenimento: o jogo tinha um significado sagrado, ajudava a resolver conflitos e, às vezes, tornava-se objeto de apostas, onde até mesmo a liberdade estava em jogo.
O jogo mesoamericano é mais antigo que o chinês. Ele conquistou toda a América Central
Não é possível determinar com precisão onde e quando o jogo de bola surgiu na Mesoamérica. Essa região inclui os atuais centro e sul do México, Belize, Guatemala e Honduras.
Atualmente, os cientistas têm dois principais candidatos ao título de berço do jogo: Paso de la Amada, no estado mexicano de Chiapas, e El Manatí, na fronteira entre os estados de Veracruz e Tabasco. Em Paso de la Amada, arqueólogos encontraram um campo de jogo de bola construído por volta de 1400 a.C. Em El Manatí, foram descobertas 12 bolas de borracha, sendo as mais antigas datadas de 1700-1600 a.C.
Ambos locais estão ligados aos olmecas – povo que criou a primeira grande civilização na América Central. Eles prosperaram até cerca de 400 a.C. e, com sua cultura, levaram o jogo de bola aos povos vizinhos.
Por volta do ano 100 d.C., o jogo já havia se espalhado desde o atual Honduras até o oeste do México. No entanto, entre 300 e 600 d.C., quando a cidade-estado de Teotihuacán controlava grande parte da Mesoamérica, os estádios foram abandonados. A popularidade do jogo só se manteve no sudeste, região que não foi alcançada pelo poder de Teotihuacán. Quando a cidade-estado caiu, os estádios foram reconstruídos, e o jogo se espalhou até o território dos atuais Estados Unidos.
Não há regras gerais: a bola podia ser rebatida com um bastão, um taco de pedra e até mesmo com uma luva cheia de pregos
Não chegaram até nós regras detalhadas e precisas do jogo, então só podemos contar com as descrições dos cronistas espanhóis, além de representações na arquitetura e na cerâmica.
O objetivo do jogo era manter a bola em movimento e não deixá-la cair. Quase em todos os lugares, era proibido rebater a bola com as palmas das mãos e com os pés. Fora isso, as regras variavam: em alguns lugares, também eram proibidas as cabeçadas, enquanto em outros era permitido o uso de bastões e tacos de pedra. Até hoje, os indígenas do estado de Oaxaca preservam uma variante do jogo em que a bola deve ser rebatida com uma luva cheia de pontas de pregos.
O número de jogadores também não era regulamentado. Há registros de partidas com equipes desiguais, no formato “dois contra três”.
O jogo era pontuado. Pontos podiam ser marcados ao rebater a bola contra uma parede na metade do campo adversário ou após um erro do oponente que deixasse a bola cair. Mais tarde, os maias inventaram aros que deveriam ser acertados com a bola. Após um acerto assim, o jogo terminava.
A própria bola era feita de borracha e pesava entre 1,5 e 4 quilos. Devido a esse peso, os jogadores frequentemente sofriam lesões, e o cronista espanhol Diego Durán escreveu que alguns até morriam após serem atingidos na barriga ou na cabeça. Por isso, os jogadores podiam usar proteção: cintos especiais, proteções pélvicas, joelheiras e capacetes. Tudo dependia da região: em alguns lugares, jogavam apenas com faixas pélvicas, enquanto em outros, o equipamento lembrava a proteção usada no futebol americano.
Inicialmente, o jogo ocorria em um espaço demarcado, depois surgiram montículos de terra nas laterais, e mais tarde começaram a construir estádios específicos. Arqueólogos já encontraram mais de 1.500 estádios em toda a América Central, sendo que em algumas cidades havia mais de 20.
O campo de jogo lembrava a letra latina I: um retângulo com paredes altas e uma expansão nas extremidades. Além disso, as dimensões podiam ser absolutamente quaisquer: em Chichén Itzá, o campo media 96,5 por 30 metros, enquanto em Tikal, 16 por 5.
Sacrifícios incluíam prisioneiros e bolas. Jogadores, muito raramente
Na percepção geral, as culturas mesoamericanas são famosas por seus sangrentos sacrifícios, e não sem motivo. Na maioria dos cultos, acreditava-se que os deuses derramaram sangue para criar o mundo, portanto, era necessário retribuir. Os astecas até realizavam incursões em tribos vizinhas para capturar prisioneiros que poderiam ser sacrificados.
Os sacrifícios nos estádios surgiram relativamente tarde, por volta dos anos 700-800 d.C. Para isso, usavam principalmente prisioneiros de guerra, e os métodos de execução eram bastante variados: desde a extração do coração até o lançamento das escadas da pirâmide. Os astecas instalavam nos estádios estruturas especiais chamadas tzompantli, onde exibiam crânios.
Apesar da mitologia em torno dos indígenas, os jogadores eram extremamente raramente sacrificados. Morrer no estádio era considerado uma honra, mesmo para os prisioneiros. O assassinato de um capitão, um jogador de elite ou uma pessoa nobre era o maior ato de auto-sacrifício, portanto, esse método de apaziguar os deuses era raramente utilizado.
Para pedidos cotidianos de pessoas comuns, podiam-se queimar apitos e tambores no estádio, mas as bolas eram consideradas as mais valiosas. Os indígenas viam a borracha como o sangue das árvores, que também podia ser alimento para os deuses. No auge do Império Asteca, exigia-se que os povos subjugados fornecessem 16.000 bolas de borracha por ano.
Para os maias, o jogo era uma vitória sobre a morte. Os reis o usavam para fortalecer o poder
Entre os maias, o jogo de bola era chamado de “pitz”, e mais tarde surgiu outro nome, “pok-ta-pok”, que descrevia o som da bola batendo, semelhante ao ping-pong moderno.
No épico maia “Popol Vuh”, há um mito: irmãos gêmeos vão para Xibalba (o mundo subterrâneo) para jogar contra os senhores locais. Os irmãos superaram todos os desafios e derrotaram os deuses de Xibalba no pitz. Irritados, os deuses mataram os gêmeos e jogaram seus ossos no rio. No entanto, os irmãos ressuscitaram e mataram seus algozes. Desde então, os habitantes do inferno não podem jogar, e os gêmeos subiram ao céu, tornando-se o Sol e a Lua.
Os maias viam o jogo como uma batalha entre a vida e a morte, e os estádios eram chamados de “Campo das Três Vitórias”, em memória dos três deuses do submundo derrotados. O estádio era visto como um portal simbólico para o mundo subterrâneo, portanto, o início ou o fim de uma partida era acompanhado por sacrifícios.
Os reis maias celebravam vitórias militares construindo novos estádios. Outra conexão entre o jogo e a política: para demonstrar a sacralidade de seu poder, os reis participavam pessoalmente das partidas e adicionavam o epíteto “jogador de bola” ao seu título. Com o tempo, os governantes e a nobreza mais alta monopolizaram o jogo, pelo menos nos grandes estádios. Ao jogar pitz, o rei vencia as forças da morte hostis aos humanos. Esses triunfos fortaleciam o status sagrado do rei e aumentavam sua autoridade aos olhos dos súditos.
Os astecas apostavam filhos e amantes. Até seus deuses jogavam
O campo para o ollamalitzli era a segunda coisa que os astecas construíam em um novo assentamento, após o templo principal. O campo era orientado no eixo leste-oeste, portanto, a partida simbolizava o movimento do sol no céu.
Um campo semelhante pertencia a Huitzilopochtli, o deus do sol e da guerra, o mais venerado. Huitzilopochtli construiu-o em uma montanha alta, depois derrotou a Lua e 400 estrelas, e então decapitou-os e comeu seus corações no centro do campo, que desde então foi chamado de “lugar do crânio”.
O ollamalitzli era mais um esporte de ricos, mas também havia profissionais de baixa origem que ganhavam a vida jogando. Se um jogador passasse a bola pelo aro, ele não apenas ganhava o que estava em jogo, mas também recebia o direito aos mantos dos espectadores.
Frequentemente, espectadores e jogadores faziam apostas. Podia-se apostar qualquer coisa: joias, escravos, concubinas, terras e reservas de grãos. Os mais desesperados apostavam filhos e sua própria liberdade. Por isso, acreditava-se que as pessoas comuns deveriam manter-se afastadas do jogo para não se tornarem viciadas.
O jogo não era apenas um entretenimento ou ritual religioso, mas também uma forma de resolver questões políticas. Partidas entre cidades evitavam guerras, mas às vezes serviam como pretexto para ataques.
O cronista Juan de Torquemada escreveu sobre o governante asteca Axayácatl, que desejava submeter a cidade de Xochimilco sem guerra. Ele desafiou o governante da cidade para uma partida e apostou toda a sua renda anual. Axayácatl perdeu, mas não ficou chateado pela aposta, e sim pela perda da reputação de jogador invencível. No dia seguinte, os soldados do governante asteca estrangularam o vencedor com uma guirlanda, evitando assim ter que pagar a aposta.
A Igreja proibiu o jogo, mas ele sobreviveu até os dias atuais
Na época da chegada dos espanhóis, o jogo era popular tanto entre os astecas quanto entre os maias. Os europeus ficaram impressionados, especialmente com a bola saltitante. Hernán Cortés, o conquistador que destruiu o Império Asteca, gostou tanto do jogo que levou alguns jogadores para apresentar a novidade ao rei da Espanha.
A Igreja Católica viu no ollamalitzli resquícios de um passado pagão e proibiu o jogo como uma prática diabólica, associada a sacrifícios humanos. Estádios foram abandonados e desmontados para atender às necessidades de novas construções.
No entanto, o jogo sobreviveu em aldeias remotas do estado de Sinaloa, onde a influência espanhola era mínima. O nome mudou ligeiramente para ulama, mas a essência permaneceu a mesma: rebater a bola sem tocar com os pés ou as palmas das mãos.
O jogo estava à beira da extinção, mas primeiro foi ajudado por entusiastas em parques étnicos, e depois o apoio alcançou o nível governamental: federações começaram a surgir, e em 2026, há cerca de 1000 jogadores nelas.
Antes da Copa do Mundo no México, há um boom do ulama: o jogo é destacado como um antigo patrimônio cultural e usado para promover a Copa do Mundo de 2026, com jogadores participando de campanhas publicitárias.
