Em 2011, Graham Potter percebeu que havia se acomodado no conforto. E decidiu aceitar um desafio louco.
Tinha um trabalho que amava – como treinador de futebol na Universidade Metropolitana de Leeds. Seu filho havia nascido recentemente. Sua esposa, Rachel, também estava ocupada – havia mais de dez anos desenvolvia um estúdio de pilates. Graham trocou tudo isso por uma pequena cidade sueca chamada Östersund, onde até no verão faz frio.
“Aqui tem alguém morando?” O primeiro contato de Potter com a Suécia
Potter chegou a Östersund pela primeira vez em 2010. O dono do clube local, Daniel Kindberg, ofereceu a ele o cargo de treinador da academia.
“Aqui tem alguém morando?” – perguntou Rachel ao marido, ao ver as ruas vazias e as lojas fechadas.
As ruas da cidade de quase 60 mil habitantes realmente estavam desertas. Mas não sem motivo.
“Quem quer morar em uma cidade fantasma? – relembrou Potter. – Depois descobrimos que chegamos no dia de um feriado nacional. Mas, quando soubemos disso, já era tarde. A primeira impressão é difícil de esquecer.”
Na época, o trabalho não deu certo. Potter gostava da ideia em geral, mas o momento era o pior possível. Rachel estava grávida, e ele mesmo estava na Inglaterra concluindo um mestrado em liderança e inteligência emocional.
No primeiro jogo de Potter, 200 pessoas compareceram. A esposa chorava quase todos os dias
Um ano depois, surgiu uma proposta para o cargo de técnico principal. A família decidiu se mudar completa. A esposa teve que abandonar o negócio que cultivava há 10 anos. E o que receberam em troca? Temperaturas de -25°C em janeiro e fevereiro.
Potter entendia a dimensão do risco: “Eu tinha um bom trabalho como treinador em Leeds. Uma carreira que construí em cinco anos. Tínhamos uma vida segura e confortável. E eu estava propondo trocar tudo isso por uma cidade no centro da Suécia. No coração da Escandinávia. Um lugar isolado”.
O que convenceu o treinador foi o projeto. “Fiquei impressionado com a clareza na primeira reunião”, lembrou Graham. “Havia uma compreensão clara do que queriam para o clube e a consciência de que a localização geográfica de Östersund exigia uma abordagem diferente”.
Na verdade, na realidade, as perspectivas eram bastante nebulosas. O “Estocolmo” foi rebaixado para a quarta divisão. Lá, onde os jogadores geralmente têm que conciliar o futebol com um trabalho normal. “Chegamos à cidade, e a realidade nos atingiu”, lembrou Potter. “Quase tão forte quanto o ar ártico, que nos tirou o fôlego no momento em que saímos do aeroporto”.
Graham lembrou que, após o rebaixamento do clube, havia um clima negativo no ar. E as pessoas pareciam não torcer muito pela equipe. O primeiro jogo em casa apenas comprovou isso: “Havia cerca de 200 pessoas nas arquibancadas. E, eu diria, cerca de metade delas queria que perdêssemos”.
Em casa, não era mais fácil. A esposa com um filho de 11 meses nos braços. Mais tarde, Rachel admitiu que chorou quase todos os dias nos primeiros seis meses. E mal conseguia sair da cama. As palavras do marido ajudaram muito. Graham pediu para esperar até o verão. Se nada mudasse, voltariam para casa. E ele viria quando a temporada terminasse. “Foi como se um peso tivesse sido tirado dos meus ombros. Porque tive a chance de ir embora. Isso mudou minha maneira de pensar”, confessou a mulher em entrevista à BBC.
Aos poucos, Rachel foi se adaptando: começou a aprender sueco, fazer amigos e apresentar o pilates aos moradores de Estocolmo. O marido também teve sucesso.
A ascensão incrível do “Estocolmo” – da quarta divisão à Liga Europa e à vitória sobre o “Arsenal”
Östersund vivia pelo hóquei e pelo esqui. O futebol era visto como um passatempo estranho. Quando Potter dizia às pessoas que trabalhava no Östersund, elas respondiam: “Por quê? Que coisa chata. É uma cidade de hóquei”.
O primeiro desafio que o treinador enfrentou foi a atmosfera. Desconfiança, frustração, raiva e a busca por culpados.
Muitos jogadores estavam perdidos, desmotivados e rejeitados por outros clubes. Para Graham, o ser humano era mais importante que o futebolista.
Em campo, a equipe pregava o controle, a flexibilidade e a rotação constante conforme a necessidade. “Ele sempre sabia o que o adversário iria fazer. Mudava sistemas, mudava o time. Um gênio tático”, disse um dos jogadores em entrevista à ESPN.
Essa abordagem deu certo rapidamente. Na primeira temporada, o time subiu para a terceira divisão. Depois, diretamente para a segunda. E, em 2015, finalmente conquistou o acesso à primeira divisão. Pela primeira vez na história. Em 2017, o Östersund acrescentou à sua coleção a Copa da Suécia, derrotando o IFK Norrköping por 4:1 na final e garantindo uma vaga na Liga Europa.
Na Liga Europa, o time começou pela fase de qualificação: no caminho, eliminou o Galatasaray, que nem considerava os suecos como adversários. Em casa, 2:0; em Istambul, 1:1. Após o apito final em Istambul, os torcedores do Galatasaray aplaudiram de pé o Östersund.
No grupo, enfrentou o Athletic Bilbao, o Hertha Berlim e o Zorya. Chegou às oitavas de final com tranquilidade, ficando em segundo lugar com folga. Nas oitavas, o Arsenal. O primeiro jogo na Suécia: o Arsenal venceu por 3:0. Tudo previsível. Mas então aconteceu um milagre. Em Londres, o Östersund abriu 2:0 aos 23 minutos – dois gols em 70 segundos. O Arsenal descontou. E assim terminou: 2:1. Fantástico!
Potter dançou “O Lago dos Cisnes” em um teatro sueco. O quê?
Em Östersund, entenderam que, em uma cidade isolada do norte, com um orçamento que os grandes clubes nem conheciam, não bastava apenas jogar bem. Era preciso algo mais.
Assim, surgiu no clube uma academia cultural. Todo ano, um novo projeto. Livros, exposições de arte, teatro, música. Ninguém podia recusar. Em janeiro, o projeto era anunciado, durante toda a temporada havia trabalho e ensaios, e em novembro, a apresentação.
Em 2014, o “Östersund” lançou o livro “Minha Jornada” – com a história de cada funcionário e jogador. Em 2015, o projeto de arte dançante “Força através da diversidade”. Em 2016, uma interpretação moderna do “Lago dos Cisnes” no palco do teatro da cidade. Potter dançou ao som de Pyotr Tchaikovsky junto com todos.
A diretora cultural do clube explicava a lógica: “Isso os tirará da zona de conforto e os tornará mais corajosos – dentro e fora de campo. Quando somos corajosos, podemos explorar nossas possibilidades sem medo do desconhecido”.
Potter lembrava que até mesmo o jogador que, no início do ano, sentava-se deliberadamente no fundo da sala durante os ensaios e se recusava a participar, no dia da apresentação caminhava pelo palco como Mick Jagger.
A equipe do “Östersund” contava com jogadores originários da Nigéria, Gâmbia, Ilhas Comores, Gana, Iraque. O balé e o teatro os transformavam em um time.
Quando, após ser demitido do “West Ham”, Potter foi perguntado se estava pronto para assumir a seleção sueca, ele respondeu de sua casa na Suécia. A conexão com o país nunca desapareceu.
“Dois dos meus filhos nasceram na Suécia. Sete anos incríveis – memórias para a vida toda. Tenho muito a agradecer a este país”, dizia Potter.
Ele foi nomeado técnico da seleção sueca em 20 de outubro de 2025. Na primeira coletiva de imprensa, ele falou em sueco e disse: “Eu amo este país”. A citação foi destaque nos mídia locais. Antes da estreia contra a Suíça, ele novamente se comunicou com a imprensa em sueco, e no dia do jogo, cantou o hino com a equipe.
Você está aprendendo balé, Potter?